轉(zhuǎn)型是老牌科技巨頭的宿命，在IT技術(shù)基礎(chǔ)領(lǐng)域的半導(dǎo)體行業(yè)同樣尤為明顯。
誕生于上世紀(jì)60年代的英特爾，正是以80年代的一次從存儲芯片向處理器芯片的轉(zhuǎn)型，成功地穿越了科技產(chǎn)業(yè)的多輪興衰周期而活到了今天。
如今，行至中年的英特爾又到了再次轉(zhuǎn)型的關(guān)鍵時刻。原本讓英特爾持續(xù)增加的PC業(yè)務(wù)如今增長乏力，而英特爾想要繼續(xù)開拓的數(shù)據(jù)中心業(yè)務(wù)則對手環(huán)伺，競爭日趨激烈。
內(nèi)憂外患之下，英特爾選擇了買買買和賣賣賣，試圖通過收購可以面向未來布局業(yè)務(wù)和出售當(dāng)前非核心業(yè)務(wù)來實現(xiàn)新一輪的轉(zhuǎn)型。
這一次，英特爾決定把旗下包含NAND SSD、NAND部件和晶圓業(yè)務(wù)以及在大連的NAND閃存制造工廠，以90億美元的價格打包出售給韓國SK海力士。
自從英特爾新CEO Bob Swan上任以后，這位以擅長財技著稱的CEO就開始了英特爾的瘦身之路，此前已先后將基帶業(yè)務(wù)出售給了蘋果，將家庭連接芯片部門出售給了MaxLinear公司。這一次出售的NAND業(yè)務(wù)盡管從今年開始小有盈利，但在英特爾眼中，這一業(yè)務(wù)“還無法從中獲得希望看到的那種回報”，然后就被果斷賣掉。
那么，為什么英特爾要對“仍有增長空間”的NAND業(yè)務(wù)下手？英特爾這是要把未來下注到哪里？而這些就關(guān)系到英特爾未來要到手的90億美元收入要花哪里，怎么花的問題上了。
英特爾為什么要賣掉NAND業(yè)務(wù)？
眾所周知，英特爾是以為PC和數(shù)據(jù)中心生產(chǎn)CPU中央處理器芯片而引領(lǐng)半導(dǎo)體行業(yè)數(shù)十年的，但很少人知道英特爾則是以半導(dǎo)體存儲芯片起家，曾經(jīng)一度占有該領(lǐng)域百分之百的市場份額，盡管最早版本的存儲芯片只有1KB大小。
英特爾的第一次轉(zhuǎn)型也正是當(dāng)時其在存儲芯片領(lǐng)域的落敗有關(guān)。上世紀(jì)80年代日本半導(dǎo)體產(chǎn)業(yè)在存儲器芯片的攻城略地，使得英特爾決心轉(zhuǎn)型，全力投入到微處理器的開發(fā)和研制上，由此成功在PC領(lǐng)域的稱霸至今。
不過，雖然英特爾的存儲芯片業(yè)務(wù)逐漸淪為其非核心業(yè)務(wù)，但其停掉的也只是DRAM內(nèi)存業(yè)務(wù)，而在NAND閃存業(yè)務(wù)上，英特爾則一直保持著不錯的市場份額。簡單來說，如今韓國的三星牢牢占據(jù)NAND市場的領(lǐng)先地位，DK海力士排名第四，英特爾則排在第五的位置。
從這次交易來看，韓國SK海力士則更為積極，從其CEO李宗憲的采訪中可以看到，SK不僅非常認(rèn)可英特爾的NAND閃存解決方案，而且一旦交易成功，SK將成為全球第二大的NAND閃存企業(yè)，和三星一起占據(jù)全球一半以上的市場。要知道，在DRAM內(nèi)存市場，三星和SK也是全球第一、二大的制造商。SK此舉已經(jīng)有一種“為國買芯”的意味了。
但NAND業(yè)務(wù)對于英特爾來說，就有些雞肋的感覺，食之無味，棄之可惜。雖然其占據(jù)了NAND領(lǐng)域10%左右的份額，但是其在英特爾整體業(yè)務(wù)營收中的占比并不大，而且還出現(xiàn)了多年的虧損。現(xiàn)在NAND市場正處于價格回升期，英特爾的NAND業(yè)務(wù)才在今年轉(zhuǎn)正盈利。
但顯然，英特爾已經(jīng)下定決心，要將這只剛剛開始下蛋的雞轉(zhuǎn)手，把賣來的錢投入到那些能在風(fēng)口中起飛的“豬”身上了。
關(guān)于這次交易，用Bob Swan的話來說，就是“這次交易能讓我們更加專注于投資具有差異化特點的技術(shù)”，而這些技術(shù)正是以發(fā)展數(shù)據(jù)中心為核心，涵蓋AI、5G網(wǎng)絡(luò)與智能、自動駕駛相關(guān)邊緣設(shè)備等領(lǐng)域。
在賣掉NAND業(yè)務(wù)之前，英特爾已經(jīng)為開疆拓土打了哪些基礎(chǔ)呢？
為未來，押注數(shù)據(jù)中心和人工智能
在這一次NAND業(yè)務(wù)出售中，英特爾則留了一個尾巴，此次交易不包括出售英特爾的基于3D Xpoint的英特爾Optane傲騰內(nèi)存模塊。雖然這一塊業(yè)務(wù)在英特爾的存儲業(yè)務(wù)線里仍屬于虧損行列，但是傲騰產(chǎn)品線作為市場上最成熟的SCM解決方案和大容量閃存的代表，能夠加速數(shù)據(jù)中心中的部署與應(yīng)用。此前，英特爾已經(jīng)推出了傲騰數(shù)據(jù)中心持久內(nèi)存，瞄準(zhǔn)的就是云服務(wù)商、大型互聯(lián)網(wǎng)公司的超大型數(shù)據(jù)中心市場。
因此，保留傲騰業(yè)務(wù)，正是暴露了英特爾要角力數(shù)據(jù)中心業(yè)務(wù)的小心思的。如果縱觀英特爾在此前幾年的業(yè)務(wù)情況，我們會發(fā)現(xiàn)，其傳統(tǒng)PC業(yè)務(wù)已經(jīng)從原先的八成下降到現(xiàn)在的五成，而下降的部分正是被數(shù)據(jù)中心業(yè)務(wù)所替代，也就是數(shù)據(jù)中心業(yè)務(wù)的營收也從原來的20%左右增長到了50%左右。
在2018年底，英特爾對外宣布了最新戰(zhàn)略目標(biāo)，也就是以制程和封裝、XPU架構(gòu)、內(nèi)存和存儲、互連、安全、軟件六大技術(shù)支柱核心，從以往“PC為中心”轉(zhuǎn)向“以數(shù)據(jù)為中心”的轉(zhuǎn)型目標(biāo)。
英特爾在數(shù)據(jù)中心業(yè)務(wù)的轉(zhuǎn)型成績，得益于這幾年其在相關(guān)領(lǐng)域的大量收購。其中至關(guān)重要的一場收購來自于2015年，以167億美元的巨資買下FPGA芯片領(lǐng)域排名第二的廠商Altera，占據(jù)了該市場近三分之一的市場份額，同時也為其在AI芯片領(lǐng)域占據(jù)了一定市場。
在沒有趕上早班車的人工智能領(lǐng)域，英特爾也試圖通過買買買來縮短與對手的差距，先后在2016年收購了初創(chuàng)企業(yè)Nervana和硅谷計算機(jī)視覺領(lǐng)域的初創(chuàng)公司Movidius。為布局自動駕駛，其在2017年收購了新創(chuàng)自動駕駛公司Mobileye，接著在2018年又收購了開發(fā)人工智能模型組件的初創(chuàng)企業(yè)Vertex.ai。
這一次，押注數(shù)據(jù)中心領(lǐng)域，可是比上一次押注CPU領(lǐng)域更為艱難的挑戰(zhàn)。首先研發(fā)投入的支出仍然是必不可少的；其次，這一次要突圍的技術(shù)是多點開花的，要在AI、5G網(wǎng)絡(luò)、自動駕駛等領(lǐng)域都要持續(xù)投入，另外，英特爾在這一輪轉(zhuǎn)型中并不是處處都具有優(yōu)勢技術(shù)的。因此，專注和抓住重點就成為英特爾必須做出取舍的事情，剝離非核心業(yè)務(wù)的NAND，并為此拿到一大筆資金來緩解研發(fā)投入壓力，正是這一次果斷出售的真正緣由。
不過，英特爾在面向未來數(shù)據(jù)中心和AI芯片業(yè)務(wù)所做的布局，仍然遭遇不小的挑戰(zhàn)。
內(nèi)憂外患之下，英特爾如何打翻身仗？
最近十年來，隨著云計算和AI技術(shù)的爆發(fā)，數(shù)據(jù)中心的數(shù)量和規(guī)模出現(xiàn)大幅增長，其中數(shù)據(jù)中心的很大一部分算力是來自于人工智能的增長，而這其中貢獻(xiàn)最大的則是英偉達(dá)的GPU及其CUDA計算平臺。同時得益于其在AI訓(xùn)練上的絕對主導(dǎo)地位，英偉達(dá)也在近五年的數(shù)據(jù)中心業(yè)務(wù)上實現(xiàn)了將近十倍的增長。
現(xiàn)在，英偉達(dá)先是收購網(wǎng)絡(luò)方案解決商Mellanox以及最近準(zhǔn)備收購全球半導(dǎo)體芯片IP提供商ARM，使其成為英特爾在數(shù)據(jù)中心業(yè)務(wù)上的直接競爭對手。
與此同時，一直在CPU領(lǐng)域位居第二，但卻從未放棄追趕的AMD，則憑借與臺積電的合作，在7nm芯片上一舉超越英特爾，其在CPU上的份額已增至25%左右，成為英特爾PC業(yè)務(wù)的強(qiáng)勁對手。最近又宣傳要花費(fèi)300億美元收購FPGA的第一大制造廠商Xilinx，其意圖也是加強(qiáng)自身在數(shù)據(jù)中心領(lǐng)域的布局。而反過來，英特爾在7nm芯片制程上的消息一再推遲，使得外界對英特爾的預(yù)期一再打折，表現(xiàn)在股市上也是連續(xù)多次的大幅暴跌。
也就在宣布賣掉NAND業(yè)務(wù)后三天，英特爾公布了Q3財報，其營收利潤同比大幅下降28.6%，遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于外界預(yù)期，換來的是11%的暴跌，市值再次蒸發(fā)260億美元，結(jié)合6、7月份的兩次暴跌，英特爾的市值累積蒸發(fā)了近850億美元。
內(nèi)有隱憂，外有后患，這才是英特爾如今面臨的“寶寶心里苦”但“有苦也說不出”的悲傷局面。明明業(yè)績依然大幅領(lǐng)先對手，明明市場份額依然占優(yōu)，但就是被對手各種打壓，被資本市場各種看不上。
那么，英特爾是否還有辦法來扭轉(zhuǎn)頹勢，打一場漂亮翻身仗嗎？在外界看來，英特爾在半導(dǎo)體領(lǐng)域半個多世紀(jì)的經(jīng)驗資歷，和目前仍然彈藥充足的資金、技術(shù)積累的家底，打還是可以再打一輪的，但能否繼續(xù)稱霸5G時代的計算大業(yè)，則不得不面對辛棄疾當(dāng)年的靈魂拷問：“廉頗老矣，尚能飯否”，當(dāng)然這里要換成“英特爾老矣，尚能轉(zhuǎn)否”？
為保證在芯片制造上的領(lǐng)先地位，英特爾原本采取芯片研發(fā)和制造一起抓的IDM模式，但如今這一模式似乎不再奏效。而采用了Fabless-Foundry的AMD和臺積電則率先實現(xiàn)了7nm芯片的量產(chǎn)。作為尋求變革中的英特爾，似乎也正在考慮將芯片生產(chǎn)外包，以應(yīng)對7nm制程工藝上的落后。
除了守住原有優(yōu)勢，英特爾也在進(jìn)軍英偉達(dá)的地盤——獨立顯卡GPU，為下一代至強(qiáng)CPU搭配六路Xe架構(gòu)GPU顯卡，實現(xiàn)百億億次計算，并計劃2021年投入美國的下一代超級計算機(jī)“極光”(Aurora)當(dāng)中。
現(xiàn)在，英特爾在CPU的基礎(chǔ)上，加入并完善GPU、FPGA、AI芯片、視覺處理芯片等不同類型的計算架構(gòu)，已經(jīng)形成了一個完整的芯片家族，將為接下來的數(shù)據(jù)中心、物聯(lián)網(wǎng)和邊緣計算提供一個全家桶式的計算解決方案。當(dāng)然，英特爾能夠?qū)⑦@些芯片推廣給原有的CPU客戶，還要看這些芯片之間的兼容性和通信聯(lián)接能力，以及產(chǎn)品的性價比了。
當(dāng)前，讓英特爾看起來灰頭土臉的主要就是其在7nm芯片上的徘徊不前，以及由此顯露出的老態(tài)龍鐘。不過，沒有人懷疑英特爾在押注數(shù)據(jù)中心以及以此為基礎(chǔ)的人工智能、自動駕駛、物聯(lián)網(wǎng)邊緣計算等新型領(lǐng)域的路線選擇，和其所作的種種努力。
未來，英特爾想要將失去的市值再一點點贏回來，肯定首先要把那個拖延已久的7nm芯片的量產(chǎn)給實現(xiàn)，更重要的是英特爾必須在數(shù)據(jù)中心領(lǐng)域獲得更高的市場份額。
而這都需要時間來證明，但是留給英特爾的時間確實也只有接下來的幾年了。我們拭目以待。
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