亞馬遜的Echo智能音箱終于揭開了神秘的面紗，“千呼萬喚始出來”，而這一款產品一上市就掀起了一股購買的狂潮。

起初，亞馬遜CEO杰夫·貝佐斯（Jeff Bezos）對這一產品的銷售前景并不看好，然而事實卻證明他是錯的。2014年，亞馬遜的一群技術人員首次在公司內部展出了第一部Echo（當時它還不叫這個名字），這款智能音箱看起來確實不錯，而且它的語音識別功能比其他同類型產品確實提高了很多。甚至亞馬遜當時已經設計好了這款智能音箱的包裝盒，盒子上面印的是：the Amazon Flash。

亞馬遜內部的很多工作人員對“ Amazon Flash”這個名字并不滿意，但是貝佐斯卻強烈支持將新產品命名為“Amazon Flash”。有人提議這款智能音箱語音識別機器人的名字應該叫“Alexa”，但是貝佐斯并不同意這個叫法，他提議將這款智能音箱的語音識別機器人稱為“亞馬遜”。這個想法被技術人員否決了，因為技術人員指出在日常生活中人們經常會說“亞馬遜”這個詞，這樣就會造成智能語音識別機器人的識別功能混亂。比如說，當電視上面播放亞馬遜的廣告時提到了“亞馬遜”這個詞，那么這款智能音箱也會被啟動，這會給使用者造成諸多的不便。

負責開發(fā)這款智能音響的技術人員們因為起名的問題非常頭疼，一名技術人員在接受采訪時透露，“我們起初在給音箱的語音識別機器人命名時不斷考慮貝佐斯想要的名字是什么，我們甚至分析了貝佐斯在會議講話時常用的單詞以及發(fā)音，但是后來我們放棄了這個想法，因為這么做會給我們帶來很多額外的工作量?！?/p>

除了起名困難，還有一個問題也給Echo的開發(fā)人員們帶來了巨大的困擾。當年夏天，亞馬遜推出了智能手機 Fire Phone，很多Echo開發(fā)組的成員紛紛退出了Echo開發(fā)項目而投向Fire Phone開發(fā)組，這無疑給了開發(fā)Echo的技術人員們一個很大的打擊。

“那段時間真的很困難，我們一方面要提心吊膽的預測貝佐斯的想法，還有很多人離去。最后，我們還是決定不再小心翼翼，而是勇敢提出自己的想法。”一名Echo開發(fā)組的人員對記者說。

終于，在亞馬遜內部的一次會議上，Echo開發(fā)組的人員向貝佐斯表明了不同的想法，他們決定將這款新的智能音箱命名為“Echo”，而智能音箱的語音識別機器人將被命名為“Alexa”，貝佐斯終于被說服，而且同意將此前生產的印有“Amazon Flash”的包裝盒銷毀。

在Echo剛上市時，有很多批評者無情的嘲笑了這款智能音箱，稱其為“亞馬遜推出的一款無用的極客產品”，但是隨后購買的人數開始激增。亞馬遜一直沒有對外透露Echo的銷售數量，但是據一家研究機構的調查結果稱，亞馬遜目前為止已經售出了超過300萬臺Echo，而在2015年暑假期間就售出了100萬臺，有大約35000名購買者對該產品進行了評價和打分，在亞馬遜的網站上Echo的評分高達4.5分。

Echo的使用者可以利用Echo對房間內的照明設備進行開關控制，還可以讓“Alexa”幫忙訂披薩。這看起來也許有些令人詫異，因為幾年前亞馬遜的聲音識別技術還遠遠落后于蘋果和谷歌，但是現在亞馬遜已經走在了語音識別技術領域的前沿。

貝佐斯在接受采訪時表示，“我們不僅想把亞馬遜打造成一個國際大企業(yè)，同時也想讓它成為一個創(chuàng)新工場?！钡钱敱粏柕紼cho的后續(xù)發(fā)展計劃時，貝佐斯拒絕透露有關信息。而負責開發(fā)Echo的技術人員在接受采訪時也表示公司并沒有允許他們透露Echo的后續(xù)開發(fā)信息。

這支Echo開發(fā)技術小組隸屬于亞馬遜的“ Lab126”開發(fā)團隊，這支團隊曾于2004年開發(fā)了電紙書閱讀器Kindle。據稱，這個開發(fā)團隊的命名大有來頭，首先，“Lab”是英文中實驗的意思，而1代表了“第一”，“26”代表了英文的26個字母。有相關人士透露，開發(fā)團隊的A項目就是開發(fā)Kindle，B項目是開發(fā)Fire Phone，C項目就是開發(fā)Echo。

隨著Echo的火爆，很多技術人員重新回到了C項目開發(fā)組。其實在Echo沒有揭開神秘面紗之前，亞馬遜一直對Echo的開發(fā)情況守口如瓶，但是保密工作做的再好，有關Echo的信息還是被提前泄露出來了。

早在2010年的12月21日和12月23日，五名亞馬遜開發(fā)項目的工程師同時申請了專利，而專利都與“增強現實”技術有關，這在當時引起了很大轟動，因為作為一家電商公司，亞馬遜看起來不太可能和高端的物理技術掛上鉤，因此人們紛紛猜測亞馬遜可能正在研制一款有“增強現實”技術的產品。在這五個專利中，有一個專利描述了一款能夠顯示增強現實圖像、并支持與用戶交互的設備；還有一個專利是用來追蹤人們活動如鼓掌，吹口哨，唱歌或說話等動作并進行回應。如果將這些專利綜合起來，你會發(fā)現亞馬遜的愿景：當人們在家里從一個房間走到另一個房間是，身體周圍會圍繞著虛擬顯示，他們可以通過語音命令或是實體手勢操作，就能獲得相應的服務。而亞馬遜CEO貝佐斯本人在當時也參與了涉及語音控制和增強現實的兩項專利發(fā)明。

不過，亞馬遜公司并沒有直接進行原始專利申請。他們選擇了Rawles LLC公司作為代理公司進行專利申請。就在亞馬遜公司填寫增強現實有關的專利申請前兩周，Rawles與Delaware公司合并。從那年開始，Lab126的所有員工均以Rawles公司作為代理公司申請了許多專利，所有這些專利都是和增強現實或語音控制相關的。

“我們這么做主要是想保持低調， ”亞馬遜設備產品高級副總裁戴夫·利普（Dave Limp）說道，“除非我們已經準備好將產品推向市場和消費者，否則一旦消息泄露就會讓競爭對手占便宜?！?/p>

盡管依靠Rawles打掩護申請專利的做法并沒有讓亞馬遜Echo項目做到完全保密，但至少在一定程度上怎搶了保密效果。在Echo推出之前，業(yè)界都在討論亞馬遜的智能手機和機頂盒，而亞馬遜真正希望的是借助增強現實技術實現其領導物聯網行業(yè)的野心。在去年十一月，Rawles將106項專利轉到了亞馬遜名下，一個月之后，美國專利和商標局批準了其中一個專利，這件事在當時并沒有引起足夠的關注，當時媒體報道也不是很多。而現在，亞馬遜的增強現實項目已經浮出水面，Echo也正式上市了。

其實在Echo剛上市的時候很多人都不樂觀，一些在Lab126負責Echo開發(fā)項目的員工十分悲觀，因為他們覺得這個項目已經沒有希望，甚至覺得這是亞馬遜公司走下坡路的一種跡象；還有一些人表示，亞馬遜可能剛剛意識到是時候放棄一些理念，因為這個理念并不合時宜?？梢哉f，如果不是Fire Phone這個項目慘敗，Echo項目可能很難有出頭之日，但最終，Echo還是成為了最大的贏家。

按照最初的設想，Echo其實比現在實際上市的產品要簡單的多，也便宜的多。根據一個曾參與該項目的亞馬遜員工透露，最初亞馬遜希望能將Echo的成本控制在17美元，銷售價為50美元；但現在Echo成本達到了180美元，如果考慮到包裝，發(fā)貨和營銷推廣成本，亞馬遜銷售Echo可能并不賺錢，甚至虧損。

即便是在當時，這款智能音箱的主要功能是什么依然沒有被明確。當然了，它可以播放音樂，但是有什么理由要讓人們和一臺音箱進行人機交互呢？“當時貝佐斯對這款產品很多不切實際的想法，”一位曾在Lab126實驗室工作過的人透露，“他想把Echo完全整合進電商購物中?！?/p>

“我們這么做當然是想保持低調。 ”

很快，亞馬遜開始了人才招募工作，他們從語言識別技術公司Nuance挖來了一批人，還收購了兩家語音交互技術初創(chuàng)公司Yap和Evi。亞馬遜在馬薩諸塞州劍橋市的項目組工程師也開發(fā)出了一套語音識別系統，完全可以與谷歌和蘋果相媲美。事實上，開發(fā)Echo并不是一項簡單的工作，因為之前所有語音識別系統都是圍繞智能手機軟件而開發(fā)的，但現在，他們需要重新研發(fā)可以匹配Echo的語音識別系統。

當亞馬遜的工程師著手開發(fā)這款智能音箱的時候，他們忽然發(fā)現這款設備所消耗的功率要比預期的更大。于是，工程師們決定放棄微控制器，并使用微處理器取而代之。后者可以處理更復雜的任務并減小耗能。即便各種各樣的問題層出不窮，但Lab126開發(fā)團隊的高層依然認為Echo智能音箱已經做好了上市準備，每次進行產品更新后，Lab126高層都覺得Echo可以在六個月內發(fā)貨，但一次又一次都沒有成功。三年的時間就這樣過去了，而最初50美元的產品定價似乎也變得不切實際了。

那些在Lab126負責其他項目的技術人員通常不會彼此探聽彼此的項目信息，所以之前的好多年里，Echo團隊的員工根本不知道實驗室里的其他人開發(fā)了Fire Phone智能手機，相反Fire Phone開發(fā)團隊的人也對Echo智能音箱一無所知。2014年6月，貝佐斯揭開了Fire Phone的神秘面紗，Echo項目也進展的不錯。接下來的事情想必大家都有所了解，Fire Phone遭遇滑鐵盧，在市場上慘敗，這個項目很快也不再是Lab126的重點工作了。

對于Fire Phone的失敗，亞馬遜方面認為這是不可避免的。在貝佐斯最近給股東所寫的一封信中，他表示Fire Phone的失敗是亞馬遜創(chuàng)新“不可分割的雙胞胎”。亞馬遜設備產品高級副總裁戴夫·利普認為，亞馬遜唯一值得安慰的就是Kindle和Fire TV，這兩款產品還算比較受消費者歡迎?！叭绻惆l(fā)布了一款產品，能與消費者產生共鳴并得到人們的認可，這的確是件好事兒，但同時你也不得不面對一個現實，就是總會有一些產品無法得到消費者的認可。”他在接受采訪時表示。

由于Fire Phone的慘敗，當時在Lab126工作的人們都覺得十分痛苦，而且這次失敗對整個部門的信心也造成了極大傷害。但是亞馬遜公司并沒有立刻解雇那些負責Fire Phone智能手機開發(fā)的員工，事實上，亞馬遜任命了幾個新管理人員入駐Echo開發(fā)團隊，他們帶來了與眾不同的創(chuàng)意想法，也重新燃起了人們對開發(fā)Echo智能音箱的熱情。然而，此舉卻引發(fā)了一些老員工的不滿，特別是那些從一開始就負責Echo項目的員工，問題似乎變得越來越嚴重。

在最后關鍵時刻，Echo做出了幾個重要改變。首先，高層要求這款智能音箱必須要能夠同時發(fā)出聲音和收聽聲音，這個要求給開發(fā)組帶來的挑戰(zhàn)貫穿了Echo開發(fā)的整個過程。如果音樂播放的聲音過大，蓋過了人們的聲音該怎么辦？在早期開發(fā)階段，工程師創(chuàng)建了一個相對較小的原型設備，體積和冰球差不多大，它可以放置在房屋里，當人們距離Echo智能揚聲器較遠的時候，這款設備就能專門收聽他們的語音命令聲音。但是Lab126的領導層并沒有重視這個問題，而是注意力全都投放到了主設備的開發(fā)上，不過最近Echo Dot的想法又浮現了出來，就在上個月，亞馬遜Echo Dot正式上市，但銷量并不樂觀。

一直到2014年秋天，亞馬遜內部對于是要Echo自己判斷語音命令，還是單獨開發(fā)一個專門收聽語音命令聲音的外置設備爭論不休。而貝佐斯和他的高管層堅決反對Echo安裝外置設備，只能選擇在音箱內部通過語音控制來操作，他們認為，利用外置設備來識別語音命令是欺騙消費者的行為。但一些工程師卻不這么認為，他們希望有一個遠程遙控的外置語音識別設備，讓人們可以在家里任何地方都可以對Echo進行語音命令。幸運的是，亞馬遜已經為Fire TV機頂盒開發(fā)了這樣的遠程遙控外置設備。最后，兩派意見終于達成妥協，同意在首批Echo上安裝一個遠程遙控外置設備，它們可以收集相關語音信息。顯然，工程師們的擔心是多余的，Echo的消費者幾乎不怎么使用外置設備，所以在之后發(fā)貨的Echo上都沒有安裝外置設備。

直到2014年底，亞馬遜Lab126開發(fā)團隊才考慮將Echo看做是一款物聯網設備，嘗試通過互聯網將它與其他公司開發(fā)的智能燈泡和智能恒溫器連接。還有一個工程師使用Echo作為一款流媒體電視設備的語音控制器。這些意想不到的的應用頓時讓貝佐斯豁然開朗，根據一位與貝佐斯一起工作的亞馬遜員工透露，“貝佐斯很快意識到，這是亞馬遜需要重視的一件事，而且要積極的去實現它?！比缃?，亞馬遜對Echo的態(tài)度發(fā)生了巨大改變，在很大程度上，他們已經開始將這款設備看做是一臺智能家居中控。利普開玩笑的說，很快一些公司的開發(fā)人員便會在Echo平臺上開發(fā)程序，通過語音命令去沖馬桶了。

很多曾經幫助開發(fā)Echo智能揚聲器的人都離開了亞馬遜，他們離開的原因各種各樣：大項目被關閉之后失去了繼續(xù)的動力，被競爭對手以高薪挖走，發(fā)現某個利基市場后嘗試自己創(chuàng)業(yè)，長期工作后感覺倦怠，或是無法忍受公司內部殘酷的辦公室斗爭。所有接受采訪的亞馬遜前員工都說了一些模棱兩可的話，讓人感覺在亞馬遜工作既有被尊重的感覺，但同時工作環(huán)境也很殘酷。當被問到在亞馬遜公司開發(fā)Echo這樣的產品，是否會感到“有趣”時，一位前任員工表示，在亞馬遜沒有人會將工作和有趣這兩個字聯系到一起。

然而，Echo的成功也逐漸改變了過去亞馬遜員工對公司工作環(huán)境不滿的態(tài)度。今年二月，亞馬遜在西雅圖市中心的公司大樓里舉辦了公開招聘活動，數百名程序員和工程師前來參加招聘——很多都來自微軟。這些應聘者聽到亞馬遜高管發(fā)表了關于公司偉大愿景的演講，其中最重要的就是要將Echo打造成為市場上所有互聯電子產品的中控?！艾F在，是時候將智能家居變成現實了?！盇lexa開發(fā)主管查理·坎德爾說道。

得益于Echo，亞馬遜終于找到了一種全新的人機交互方式，即便用戶使用的不是亞馬遜產品和服務，他們同樣可以將自己的觸角延伸到其中。當然，有一點不可否認：Echo之所以能夠獲得成功，很大的原因是因為Echo的上市趕上了物聯網蓬勃發(fā)展的好時機。在移動技術之后，科技行業(yè)一直在尋找下一個突破口。企業(yè)投資語音控制技術和人工智能技術十分謹慎，畢竟現在沒有人能確保未來哪種技術會獲得成功。蘋果、谷歌和微軟都有自己的虛擬助手應用，但是他們虛擬助手的設計方向都是想讓自己的智能手機更好地工作，而Echo則開辟了一條全新的道路。

在某種程度上，正是Fire Phoen的失敗造就了Echo的成功。亞馬遜公司現在已經完全放棄了智能手機開發(fā)，并且將全部精力用在了語音控制技術上。Alexa現在有超過500個技能——根據亞馬遜透露，軟件程序員可以在Echo上創(chuàng)建很多語音控制命令，實現多種功能，比如讓Echo查詢你的銀行賬戶，打開播放廣播電臺，或是讓Echo發(fā)出可愛動物的聲音逗孩子開心。很多客戶給亞馬遜提供了建議，希望Echo能實現更多功能，亞馬遜為此還根據功能受歡迎程度專門羅列了一個內部清單，優(yōu)先開發(fā)排名靠前的功能。

朱莉·阿斯克是福雷斯特研究公司分析師，她認為亞馬遜下一步工作是要開始用一種全新的方式進行服務整合，比如用Echo叫一輛Uber汽車會非常有趣，而且還會為亞馬遜帶來附加價值。“五年之后，我的Echo會說，‘嗨，現在是時候去機場了，要不要幫你叫輛車？’我只需說好的。未來Echo的樣子，可能和我們現在所想的或是所期望的有很大不同。”

利普對于Echo的總體開發(fā)成績感到滿意，對于這一路走來的艱辛，他似乎并沒有透露太多。不過利普解決了Echo一個最重要的問題——響應延遲（用戶詢問一個問題后，Echo的回應時間），Echo的響應時間從9秒減少到了1.5秒。當然，作為一家企業(yè)，亞馬遜也應該更多地關注Echo未來所遇到的挑戰(zhàn)，而不是把眼光局限在解決Echo出現的問題上。

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