以前，我們唯一認(rèn)識的行星是在太陽系。

天文學(xué)家推測，夜空中的很多恒星也有行星，但這純粹只是猜測。

我們永遠(yuǎn)都不會得出確切的結(jié)論，因為這類行星小而模糊。要觀察或研究它們似乎是一個不可能實現(xiàn)的事情。

“外行星”或“系外行星”是科幻小說的主角，而不是權(quán)威的天體物理學(xué)中存在的事物。

很難相信，我們曾經(jīng)經(jīng)歷過一段如此簡單的時間。

第一次確切檢測到外行星是在1991年，某外行星圍繞其母系恒星轉(zhuǎn)動時，母系恒星產(chǎn)生了微小晃動。

此后，這個領(lǐng)域就開始慢慢被瓦解攻克。

目前，已被證實的系外行星有1600顆，候補(bǔ)的有近4000顆。有的外行星比水星更小，有的比木星大很多倍。它們圍繞其母系恒星運行的軌道范圍從幾個小時到數(shù)百年不一。

目前已知道的只是外行星的一小部分，我們相信，銀河系中有大約1000億顆系外行星。

不過，雖然系外行星的黃金時代剛剛開始，一個激動人心的額外章節(jié)也正在形成：追捕系外衛(wèi)星。

通過系外衛(wèi)星找到類似地球的星體

系外衛(wèi)星指的是圍繞其他行星運行的衛(wèi)星，且這顆行星是圍繞其他恒星運行的。

你以前可能沒有聽說過系外衛(wèi)星，但是，如果你是“阿凡達(dá)”，“絕地歸來”和“普羅米修斯”等電影的粉絲的話，你對這個領(lǐng)域就會很熟悉：在以上三種電影情節(jié)中，大部分動作都發(fā)生在系外衛(wèi)星上。

但是現(xiàn)實生活中是什么樣的呢？我們知道多少系外衛(wèi)星？目前為止為零。

然而尋找現(xiàn)實生活中的恩多和潘多拉的比賽正在進(jìn)行中。

你可能認(rèn)為尋找離行星幾百或是幾千光年的小石頭的運行軌道是這個模糊的學(xué)術(shù)研究的終極目標(biāo)， 但不論如何，尋找系外衛(wèi)星都至關(guān)重要。

系外行星令人興奮的原因在于，它們是回答“我們是不是宇宙的唯一生命？”這個世紀(jì)問題的途徑，當(dāng)我們發(fā)現(xiàn)越來越多的系外行星，我們就會急于探尋這個星球是否存在生命？這個星球是否和地球類似？然而，到目前為止，我們還沒有找到可以和地球完全匹配的行星，我們也不能確定是否有類似地球可以產(chǎn)生生命的系外行星。

系外衛(wèi)星可能是尋找生命的關(guān)鍵

為什么系外衛(wèi)星可能是在宇宙中發(fā)現(xiàn)其他生命的關(guān)鍵？主要有以下幾個原因。

首先，如果沒有月球，地球上可能不存在生命。

地球的軸相對于其繞太陽的運動軌跡存在23.5度的傾斜。這種傾斜形成了不同季節(jié)，此外，因為傾斜程度小，地球上的季節(jié)比較溫和：大多數(shù)地方不會出現(xiàn)過冷或者過熱的現(xiàn)象。需要注意的是，這種傾斜會長時間保持不變：即使是數(shù)百萬年，傾斜角度也只有幾度的變化，而這件事對于生命來說至關(guān)重要。

是什么讓地球這么穩(wěn)定？——月球的重力。

相比之下，火星只有兩個小衛(wèi)星，他們的重力可以忽略不計。沒有穩(wěn)定的影響，火星會不斷來回下跌，它的傾斜程度在數(shù)百萬年間會在0到60度之間變動，這會導(dǎo)致氣候的極端變化。曾經(jīng)在火星上存在的生命都需要不斷不斷適應(yīng)這種挑戰(zhàn)。

沒有月球，地球也很可能會遭受極端氣候的影響，而不是可以深入追溯到化石記錄下的季節(jié)相對確定性。

月球的重力也使地球產(chǎn)生了潮汐現(xiàn)象。數(shù)十億年前，海洋的潮起潮落產(chǎn)生了古老巖石海岸高，含鹽量低的交替循環(huán)。這個循環(huán)周期可能激活了可產(chǎn)生第一個類DNA分子獨特的化學(xué)過程。

系外衛(wèi)星可能存在類似地球的環(huán)境

總體而言，我們將繼續(xù)尋找存在于某個地方的另一個地球，它很可能長得很像地球，但是周圍沒有伴隨它的衛(wèi)星，這樣看起來就不會很熟悉。尋找系外衛(wèi)星是尋找另一個地球至關(guān)重要的部分。

同時，我們不應(yīng)該因為現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)的大部分外行星都比較虛無，行星上的惡劣環(huán)境也不足以支持生命就感到氣餒。我們還不知道這些系外行星是否有衛(wèi)星。這種前景令人興奮，因為系外衛(wèi)星可能是可以影響海洋和大氣層的小巖石或冰態(tài)天體。

這絕不是炒作：泰坦（土星的一個衛(wèi)星）有著比地球更密集的大氣層，而土衛(wèi)二（土星的另一個衛(wèi)星）和木衛(wèi)二和木衛(wèi)三（木星的兩顆衛(wèi)星）存在地下海洋。因此，如果有任何其他的生命存在于某個地方，它很可能不會在一個遙遠(yuǎn)的星球，也許會在一個遙遠(yuǎn)的衛(wèi)星上。

對衛(wèi)星的追蹤仍在持續(xù)。系外衛(wèi)星很小，不易觀察，天文學(xué)家針對搜索正在運用間接技術(shù)。我們很快就會發(fā)現(xiàn)這數(shù)億的衛(wèi)星。離我們回答關(guān)于生命存在問題的時候不遠(yuǎn)了。

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