Tejumade Afonja多年來(lái)一直對(duì)人工智能十分感興趣。“當(dāng)時(shí)，我不知道它叫什么；不確定它是否有自己的名字?！彼诓稍L(fǎng)中說(shuō)道。
而現(xiàn)在，這位現(xiàn)年24歲的尼日利亞姑娘正在竭盡所能地了解人工智能，并投身于工程學(xué)位的學(xué)習(xí)。在一次偶然的機(jī)會(huì)中，她參與了NASA“好奇號(hào)”（Curiosity）機(jī)器人的討論；自那以后，她決定學(xué)習(xí)機(jī)器人技術(shù)，并自學(xué)了一些編程課程，比如麻省理工學(xué)院（MIT）的Python入門(mén)課程。這讓她獲得了進(jìn)入kudi．a(chǎn)i（一家金融初創(chuàng)企業(yè)）實(shí)習(xí)的機(jī)會(huì)。去年，她去內(nèi)羅畢參加了一個(gè)數(shù)據(jù)科學(xué)會(huì)議；在會(huì)議上，她遇到了當(dāng)時(shí)的微軟研究員蒂姆特?格布魯（Timnit Gebru）和其他非洲學(xué)者?！澳菍?duì)我來(lái)說(shuō)是最重要的時(shí)刻?！盇fonja說(shuō)。
后來(lái)，她回到拉各斯，辭掉了實(shí)習(xí)；并決定全身心投入到人工智能中，創(chuàng)辦了一個(gè)名為“AI Saturdays”的地方分會(huì)，提供為期16周的免費(fèi)課程，旨在幫人學(xué)習(xí)人工智能。有40人報(bào)名參加活動(dòng)，此活動(dòng)幫她在非洲一家名為InstaDeep的人工智能公司找到了工作。在AI Saturdays的時(shí)候，Afonja和一些志愿者一起開(kāi)發(fā)了他們自己的應(yīng)用程序ChowNet，這是一個(gè)識(shí)別尼日利亞食品的系統(tǒng)，其靈感來(lái)自ImageNet，一個(gè)用于視覺(jué)對(duì)象識(shí)別軟件研究的大型可視化數(shù)據(jù)庫(kù)。
拉各斯的AI Saturdays在今年1月份迎來(lái)了第三批學(xué)員。800多人試圖注冊(cè)，但其空間只能容納100人。Afonja看到了AI Saturdays的學(xué)生對(duì)人工智能的興趣以及他們的進(jìn)步，非洲的技術(shù)中心和大學(xué)正在完成人工智能的其他工作。這讓她看到了希望，非洲的研究人員可以在人工智能領(lǐng)域有一個(gè)光明的未來(lái)。
“我們可以參與人工智能的競(jìng)爭(zhēng)，”Afonja說(shuō)到，“人工智能是非洲可以和其他國(guó)家一起做的事情?！?/p>
人工智能的競(jìng)爭(zhēng)十分激烈。在去年的NeurIPS大會(huì)上（世界上最杰出的人工智能大會(huì)之一），Afonja因ChowNet獲得了在Black in AI 作坊上的演講機(jī)會(huì)。這次會(huì)議是人工智能在非洲的一個(gè)里程碑：自31年前此大會(huì)成立以來(lái)，2018年是其第一次接受非洲機(jī)構(gòu)的研究論文在NeurIPS的主會(huì)場(chǎng)發(fā)表。超過(guò)8500名與會(huì)者聚集在蒙特利爾參加學(xué)術(shù)講座、與招聘人員進(jìn)行交談。
要是Afjona和100多位非洲研究人員能及時(shí)辦理好簽證，她是可以親自參加此次會(huì)議而不是通過(guò)視頻。
那些不歡迎非洲研究人員參加人工智能會(huì)議的國(guó)家不久將會(huì)后悔。雖然絕大多數(shù)頂尖的人工智能基地仍在硅谷、倫敦和深圳等，但對(duì)人工智能人才的爭(zhēng)奪是真實(shí)存在的，世界上其他地方已經(jīng)開(kāi)始注意到非洲人工智能發(fā)展的可能性。谷歌剛剛在加納的阿克拉開(kāi)設(shè)了一個(gè)人工智能研究實(shí)驗(yàn)室。人工智能公司SingularityNET是頗受爭(zhēng)議的索菲亞機(jī)器人背后的公司之一，該公司在埃塞俄比亞設(shè)有辦事處，埃塞俄比亞是非洲受歡迎程度日漸增長(zhǎng)的人工智能研究基地之一。大型人工智能會(huì)議“國(guó)際學(xué)習(xí)表征會(huì)議”（International conference on Learning）的組織者去年11月表示，2020年的活動(dòng)將在埃塞俄比亞首都亞的斯亞貝巴舉行，旨在加強(qiáng)與非洲各國(guó)科學(xué)家的合作。
InstaDeep的創(chuàng)始人卡里姆?貝吉爾（Karim Beguir）表示：“非洲人不會(huì)袖手旁觀，我們正在參與人工智能的研究。”五年前，他辭去了在倫敦的金融工作，回到祖國(guó)突尼斯，帶著兩臺(tái)筆記本創(chuàng)辦了InstaDeep?，F(xiàn)在，該公司在非洲大陸擁有5個(gè)辦事處，并剛剛完成了700萬(wàn)美元的A輪融資。
在某種程度上，人口結(jié)構(gòu)決定命運(yùn)：非洲60％人口的年齡在25歲以下，越來(lái)越多的學(xué)生正在尋找計(jì)算機(jī)科學(xué)和機(jī)器學(xué)習(xí)方面的職業(yè)。大學(xué)也正努力滿(mǎn)足這一需求。在南非，2011年成立的人工智能研究中心（CAIR）運(yùn)營(yíng)著一個(gè)研究網(wǎng)絡(luò)，該網(wǎng)絡(luò)在五所大學(xué)設(shè)有節(jié)點(diǎn)。在內(nèi)羅畢，斯特拉斯莫爾大學(xué)（Strathmore University）成立了＠iLabAfrica研究中心，旨在推動(dòng)人工智能等新興技術(shù)的前沿研究。尼日利亞拉各斯大學(xué)（University of Lagos）最近開(kāi)設(shè)了一個(gè)人工智能中心，是一個(gè)專(zhuān)注于深度學(xué)習(xí)和收集數(shù)據(jù)的工具。
此外，投資者對(duì)人工智能日益增長(zhǎng)的興趣也在起作用。根據(jù)WeeTracker的一份報(bào)告，風(fēng)險(xiǎn)投資者在2018年向非洲科技初創(chuàng)企業(yè)投入了7．25億美元，遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于2015年的2．77億美元，是史上最高地投資金額。
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