ELSA，一款“英語(yǔ)發(fā)音助理”應(yīng)用，最近為其人工智能輔助語(yǔ)言學(xué)習(xí)平臺(tái)募集了320萬(wàn)美元資金，該平臺(tái)可以指導(dǎo)人們英語(yǔ)發(fā)音。和其他主要關(guān)注語(yǔ)法和詞匯教學(xué)的課程不同，ELSA使用人工智能和語(yǔ)音識(shí)別系統(tǒng)來(lái)幫助英語(yǔ)學(xué)習(xí)者學(xué)習(xí)改進(jìn)發(fā)音。
這一輪320萬(wàn)美元的pre-A輪融資由Monk's Hill Ventures領(lǐng)投，后者是一家專注于東南亞種子輪后創(chuàng)業(yè)公司投資的風(fēng)投機(jī)構(gòu)。Monk's Hill創(chuàng)始人兼合伙人Peng T. Ong將加入ELSA的董事會(huì)。
這家舊金山的創(chuàng)業(yè)公司最初由斯坦福大學(xué)畢業(yè)生Vu Van（ELSA首席執(zhí)行官）和Xavier Anguera博士于2015年成立。Anguera博士具有語(yǔ)音識(shí)別和AI技術(shù)背景。公司在2016年3月份的SXSW大會(huì)上首次亮相。
Van出生在越南，據(jù)她所言，ELSA的創(chuàng)意來(lái)自她自己學(xué)英語(yǔ)的親身經(jīng)歷。
“我來(lái)到美國(guó)留學(xué)，在斯坦福攻讀MBA和教育碩士，”她說(shuō)，“在學(xué)校的第一年非常艱難，因?yàn)槲艺f(shuō)不好英語(yǔ)。很多時(shí)候，人們總是誤解我?！?/p>
雖然ELSA的創(chuàng)始人可以很好的讀寫英語(yǔ)，她仍舊希望找到一個(gè)改進(jìn)口音的方法。
“我發(fā)現(xiàn)，人們對(duì)此并沒(méi)有多少解決方案。當(dāng)說(shuō)到口語(yǔ)時(shí)，他們要么選擇每小時(shí)150美元的語(yǔ)言治療師，他們會(huì)聽你的發(fā)音然后給你糾正，要么上YouTube或Netflix自學(xué)。”
經(jīng)過(guò)一番努力后，Van決定開發(fā)ELSA，同時(shí)她也找到了聯(lián)合創(chuàng)始人Anguera博士，開發(fā)了ELSA專有的語(yǔ)音識(shí)別技術(shù)。
語(yǔ)言學(xué)習(xí)者可以在iOS或Android上下載ELSA，然后參加ELSA的五分鐘評(píng)估測(cè)試。該測(cè)試可以識(shí)別用戶的發(fā)音熟練成熟并確定他們存在的問(wèn)題。基于以上測(cè)試結(jié)果，系統(tǒng)將為用戶開發(fā)適合其當(dāng)前能力的個(gè)性化課程。
在ELSA上，大約有600個(gè)課程和3000多個(gè)單詞，涉及各種主題，如自我介紹，談?wù)摷彝セ蛉穗H關(guān)系，工作求職，旅游等等。該應(yīng)用也會(huì)定期更新季節(jié)性或流行主題，便于學(xué)習(xí)者更好地參與日常交流。
這些課程本身容量不大，一般時(shí)長(zhǎng)約2分鐘。課程中五個(gè)難度循序漸進(jìn)的練習(xí)，包括單詞、短語(yǔ)和句子的發(fā)音練習(xí)。
ELSA的工作方式是首先傾聽學(xué)習(xí)者的聲音，然后將他們所說(shuō)的與標(biāo)準(zhǔn)的美式英語(yǔ)發(fā)音進(jìn)行對(duì)比。屏幕上顯示的單詞通過(guò)紅色、黃色和綠色的高亮標(biāo)記，來(lái)提醒學(xué)生發(fā)音表現(xiàn)。應(yīng)用也會(huì)對(duì)學(xué)習(xí)者如何改善特定發(fā)音給出建議，比如告訴他們發(fā)音的口型和舌頭的移動(dòng)。
而在屏幕之后，ELSA由人工智能技術(shù)支持，正是這人工智能技術(shù)在傾聽用戶的講話，而這技術(shù)也是團(tuán)隊(duì)從零構(gòu)建出來(lái)的。
“市面上的語(yǔ)音識(shí)別技術(shù)跟ELSA的還是有些許不同的。市面上的那些會(huì)試圖猜測(cè)你在說(shuō)什么，不管你說(shuō)的對(duì)還是不對(duì)。顯然，這種識(shí)別技術(shù)很難分辨發(fā)音中的錯(cuò)誤。而我們要做的恰好相反，我們就是要識(shí)別發(fā)音中的錯(cuò)誤?！?/p>
自兩年前推出以來(lái)，ELSA已經(jīng)被100多個(gè)國(guó)家的數(shù)百萬(wàn)用戶采用，其中一半的用戶來(lái)自東南亞，其余分布在世界各地，包括拉丁美洲、東歐等。如今，應(yīng)用上的用戶練習(xí)每周多大數(shù)百萬(wàn)次。
借助這筆最新融資的資金，ELSA打算為那些希望在課堂上使用該服務(wù)的教師們開發(fā)一款新的工具，讓他們能夠從自己的課程中向應(yīng)用輸入單詞和短語(yǔ)。ELSA同時(shí)也將繼續(xù)向平臺(tái)添加新的語(yǔ)言，并開發(fā)自己的語(yǔ)音識(shí)別API。
目前，ELSA的主要營(yíng)收來(lái)自訂閱，每月3.99美元或每年29.99美元。除此之外，還有季度訂閱，但價(jià)格因地區(qū)而異。為教師提供的產(chǎn)品雖然不貴，但也不至于免于。
公司還將使用新的資金來(lái)招納更多AI人才。
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