美部分人士提出了要在密西根州北部建造一個商業(yè)衛(wèi)星私人發(fā)射場的計劃。密歇根州航空航天制造商協(xié)會一直在爭取投資者的支持,并尋求聯(lián)邦政府批準這個被稱為“密歇根發(fā)射計劃”的發(fā)射場。
目前這座計劃超8000萬美元造價的發(fā)射場尚未定址。與大多數其他航天發(fā)射場項目不同的是,這個項目將幾乎全部由私人投資提供資金。但該項目卻要求國家撥款200萬美元,用于考察發(fā)射場和相關指揮中心的潛在地點。而目前看來,政府資金有可能無法到位,這一狀況將可能令項目推遲,甚至最終無法啟動。
蓬勃發(fā)展的發(fā)射業(yè)務
最近,一些地方爭相建造商業(yè)發(fā)射場,也被稱為“太空港”,希望能斬獲衛(wèi)星發(fā)射業(yè)務,甚至太空旅游業(yè)的一些預期增長。還有一批私人公司試圖制造新型火箭,就像ElonMusk的SpaceX一樣。
根據休斯頓風險投資公司SpaceFund的數據,2016年到2018年底,全球衛(wèi)星發(fā)射約達300次。而這一數字預計在未來三年內將增長到400到500。
SpaceFund的管理合伙人Meagan Crawford表示:“就目前的需求而言,增長非常迅速,在發(fā)射和航天港的基礎設施方面存在大量投資?!?/p>
然而,即使有了預期的增長,Meagan Crawford仍懷疑是否有足夠的業(yè)務來支持所有計劃中的新發(fā)射場和新火箭?!拔业牟聹y是,目前存在過度投資,”她說:“一些潛力的確存在,但卻會是一個擁擠的市場?!?/p>
極地軌道
如果密歇根發(fā)射場建成,此處發(fā)射的火箭將向北運載小型商用衛(wèi)星,通過極地軌道把衛(wèi)星送入近地軌道。極地軌道與赤道軌道很不同,進入赤道軌道的話,使用離赤道更近的發(fā)射場可以更好地達到。
太空天使公司首席執(zhí)行官Chad Anderson說,極地軌道上的衛(wèi)星特別適合對地觀測,對于監(jiān)測管道、農業(yè)產量和船舶等商業(yè)活動也很有價值。密歇根州航空航天制造商協(xié)會執(zhí)行主任Gavin Brown透露,計劃中的發(fā)射場造價達8000萬美元,將面向私人融資。
他還說,發(fā)射場的發(fā)射能力可達每年25次,每次發(fā)射收入將達1500萬美元。如果聯(lián)邦航空局能批準將新建商業(yè)發(fā)射場的話,這里最早2022年就可以執(zhí)行發(fā)射任務。
他說,還計劃在發(fā)射場生產用于火箭的生物燃料,使發(fā)射場成為“綠色”航天港。但要實現如此緊湊的發(fā)射日程,對密歇根州來說其實可能很困難。太空基金管理合作伙伴Crawford表示,現有的發(fā)射場可能已經足夠滿足未來四到五年的衛(wèi)星發(fā)射需求了。但到了21世紀20年代中期時,也有可能更多極地軌道發(fā)射場會存在市場空間。
Crawford認為:“業(yè)務倒不是沒有,但前提是必須得拿出比卡納維拉爾角或范登堡(空軍基地)更好的條件才行。”
私人融資
密歇根州的發(fā)射場將與新墨西哥州的價值2.2億美元的太空港不同。新墨西哥州的發(fā)射場于2011年啟用,主要針對太空旅游和衛(wèi)星發(fā)射,但未能達到最初的預期,只能繼續(xù)依靠該州的納稅人來填補預算缺口。
Brown說:“與他們不同的是,我們的公司將向私人融資,并有一個非常明確的重點。”然而,密歇根州發(fā)射計劃正在向州里尋求200萬美元的撥款,以便對發(fā)射地點和相關指揮中心的潛在地點進行考察。
發(fā)射地點
Brown表示,如果撥款到位,發(fā)射場選址最早能在今年6月就確定。他說,潛在的發(fā)射場選址包括Rogers和密歇根州在Marquette、Chippewa和IOSCO的三個空軍前戰(zhàn)略指揮基地。Macomb則是發(fā)射場“指揮中心”的主要候選地。
小型火箭
將從密歇根州發(fā)射場進行發(fā)射的垂直火箭將歸私營公司擁有,規(guī)模將比SpaceX公司生產的可重復使用的獵鷹9號火箭小得多。這些火箭可以將大型衛(wèi)星送入高軌。
美國大多數現有的發(fā)射場,包括卡納維拉爾角、范登堡等都可以進行極地軌道衛(wèi)星發(fā)射。據報道,Maine州還有一個專門的極地軌道發(fā)射場也正在考慮之中。
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