極客網(wǎng)·極客觀察9月13日 在Palo Alto的洛斯阿多斯山(Los Altos Hills)有一幢大樓,它屬于大富豪尤里·米爾納(Yuri Milner)。去年10月,一群科學家來到大樓。干什么呢?這群科學家參加為期2天的會議,還有許多人通過視頻方式參與。大家討論主題很有意思:如何利用生物技術讓人年輕起來?
米爾納是俄羅斯富豪,他曾向Facebook、Mail.ru投資,賺了不少錢。受到會議的推動,他們成立一家野心勃勃的新公司,名叫Altos Labs。Altos Labs的目標是推動生物重編程技術向前發(fā)展,這種技術可以在實驗室讓細胞恢復活力。一些科學家認為利用該技術可以讓整個身體恢復活力,從而延長人類壽命。
新公司年初時在美國、英國注冊,未來會在灣區(qū)、San Diego、英國、日本等地設立分支。Altos Labs拿出豐厚的薪酬吸引大學科學家,還向科學家承諾他們可以無拘無束研究細胞老化原理,尋找逆轉(zhuǎn)方法。就連亞馬遜創(chuàng)始人貝佐斯就是新公司的投資者之一。
Altos Labs與 Calico Labs可以拿來對比。Calico Labs是2013年成立的,創(chuàng)建者是谷歌聯(lián)合創(chuàng)始人佩奇。Calico也招募了大批科學家,只是人們一直懷疑它到底取得多少進展。Calico也對細胞重編程技術很重視。
到底有哪些知名科學家加入Altos Labs呢?西班牙發(fā)育生物學家胡安·卡洛斯·伊茲皮索阿·貝爾蒙特(Juan Carlos Izpisúa Belmonte)是其中之一,他正在研究如何將人類和猴子的胚胎混合。按照貝爾蒙特的預測,人類壽命可以增加50年。還有加州大學洛杉磯分校教授Steve Horvath和Shinya Yamanaka。2012年Shinya Yamanaka因為在細胞重編程方面取得突破拿到諾貝爾獎。
Shinya Yamanaka有一個重大發(fā)現(xiàn):只需要添加四種蛋白質(zhì)(現(xiàn)在叫Yamanaka因子),細胞可以被指示恢復到具有胚胎干細胞特性的原始狀態(tài)。到2016年Salk實驗室已經(jīng)將這些因子應用于完整的活老鼠,出現(xiàn)了年齡逆轉(zhuǎn)的跡象。但結(jié)果同樣讓人害怕。根據(jù)重組發(fā)生的程度,一些老鼠患上畸胎瘤,而另一些老鼠則顯示出組織變得更年輕的跡象。
Yamanaka在電子郵件中表示:“雖然有很多困難要克服,但潛力是巨大的?!彼姓J自己在Altos Labs擔任重要職位。
中年危機
有人說:“年輕人向往富有,富人向往年輕?!边€真是一點不假。米爾納已經(jīng)59歲,身家48億美元;貝佐斯57歲,身家約為2000億美元。
知情者稱,最開始之所以創(chuàng)建Altos目的很單純,因為米爾納認為細胞重編程是慈善。最初一個名為Milky Way Research Foundation的基金會拿到了米爾納的資助,向幾名長壽研究人員提供支持。到了2021年一個新計劃浮出水面,它的目標是讓項目加速發(fā)展,于是大家便成立了Altos公司。
對細胞重組技術有興趣的不只有Altos,還有Life Biosciences、Turn Biotechnologies、AgeX Therapeutics、Shift Bioscience。它們雖然在努力,但至今沒有機構(gòu)在臨床時對任何人實驗過。
去年12月,哈佛研究人員David Sinclair用細胞重編程技術恢復了老鼠的視力,他說:“投資者已經(jīng)向細胞重編程投了不少錢,主要目標是讓人類身體的部分或者整體恢復活力。”
Sinclair認為這一領域有獨特前景,他的實驗室關注主要器官和組織,比如皮膚、肌肉和大腦,想看看能否讓它們恢復活力。
科學與生意
有人估計,Altos實驗室至少已經(jīng)融資2.7億美元,投資者包括貝佐斯、米爾納,可能還有一些科技富豪和VC投資。Altos向研究人員提供資金支持,但不會要求他們在短期內(nèi)拿出產(chǎn)品或者創(chuàng)造營收。
Altos給大學教授開出的薪酬很高,每年約為100萬美元甚至更多,還會授予股權(quán),申請撥款也沒有那么麻煩。西班牙巴塞羅那生物醫(yī)學研究所的Manuel Serrano說,他已經(jīng)拿到實驗室職位,實驗室開出的薪酬是他目前收入的5-10倍。
Manuel Serrano準備前往英國劍橋,那里有Altos的分支機構(gòu)。Manuel Serrano表示:“Altos的哲學就是做一些以好奇作為驅(qū)動的研究。這正是我擅長和喜歡的。雖然它是一家私營公司,但我們在探索時很自由。”
針對衰老的治療方式如果有效,價值當然是極高的,財富會滾滾而來,但Altos最開始考慮的并不是賺錢。Manuel Serrano說:“目標是深入理解返老還童。未來會獲得營收,但營收在目前不是迫切目標。”
2013年時一批科學家改造老鼠,使之產(chǎn)生Yamanaka因子,Manuel Serrano正是參與者之一。雖然老鼠生成了腫瘤,但實驗還是告訴我們生物的衰老是可逆的。Manuel Serrano說:“引入因子,它們就會展示魔力。實驗很簡單,只是還沒法理解。”
當前科學家們面臨一些難解的問題:如何調(diào)整重編程,使動物恢復活動但又不殺死他們?過程是否可以用普通藥物進行,不需要基因工程?Manuel Serrano認為:“在我看來Yamanaka因子想在診所使用并不現(xiàn)實,因為其中涉及到基因的引入,有些會致癌。這樣的技術很難獲得監(jiān)管機構(gòu)的許可?!?/p>
一些專家認為,如果抗衰老研究的資金來自政府機構(gòu),進展不會有那么快。Gordian Biotechnology公司首席科學官Martin Borch Jensen說:“如果你遠遠看到前面有一堆金子,你應該快一點跑過去?!?/p>
還很早
細胞重編程技術真的能獲得很大的投資收益嗎?一些研究人員有不同看法。在Salk實驗室工作的Alejandro Ocampo是瑞士洛桑大學的教授,他認為細胞重新編程技術不會很快轉(zhuǎn)化成藥物。
Alejandro Ocampo說:“概念是好的,但有太多炒作。它離轉(zhuǎn)化還很遙遠,風險很高,離人類還有很遠的距離?!敝匦戮幊碳夹g不只會讓細胞變得年輕,還會改變細胞本身,例如,它會將皮膚細胞變成干細胞。這樣的技術在人體上使用真的很危險。
太多錢流入、大多公司加入也讓Ocampo擔憂。他認為:“前進的速度太快了。真的需要5-8家重新編程公司嗎?看起來太多了些。有多少論文是關于體內(nèi)重新編程的?可能和公司的數(shù)量一樣多?!?/p>
從另一個角度看,在實驗室環(huán)境內(nèi),如果應用于單個細胞,重編程技術具有無可爭議的可重復性。Ocampo說:“你可以從80歲老者的身上提取細胞,在體外將它逆轉(zhuǎn),讓它年輕40歲。沒有其它技術能做到。”
受精卵變成嬰兒,當中重編程也發(fā)揮了重要作用,這是自然的作用,它證明重編程一直在發(fā)生。父母的DNA被清洗、更新、重啟。Altos正在開發(fā)一種技術,希望它可以測算細胞的相對年齡。
貝佐斯對延壽研究很感興趣,他曾向抗衰老公司Unity Biotechnology投資。在眾多資金的支持下,人類真能延壽嗎?讓我們保持期待吧。(來源:technologyreview;編譯:小刀)
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