2017年,這家神秘的飛行汽車(chē)公司Kitty Hawk看似勝利將至。該公司由谷歌聯(lián)合創(chuàng)始人拉里·佩奇(Larry Page)出資,由斯坦福大學(xué)人工智能和機(jī)器人技術(shù)奇才塞巴斯蒂安·特龍(Sebastian Thrun)運(yùn)營(yíng),后者曾推動(dòng)谷歌的自動(dòng)駕駛汽車(chē)部門(mén)面世。
Kitty Hawk剛剛展示了Flyer的原型機(jī),這是一架單座電池驅(qū)動(dòng)的飛機(jī),旨在成為一種低海拔的娛樂(lè)機(jī)器,在水上使用,就像帶旋翼的水上摩托艇一樣,操控方便,讓飛行和駕駛一樣容易。佩奇當(dāng)時(shí)說(shuō):“我很興奮,有一天我很快就能登上我的Kitty Hawk Flyer,進(jìn)行一次快速、輕松的私人飛行?!边@家初創(chuàng)公司承諾,將在今年年底前把訂單交付到急切的買(mǎi)家手中。
那一年年底,這家總部位于加州山景城的公司還開(kāi)始在新西蘭進(jìn)行一項(xiàng)更具雄心的飛行測(cè)試項(xiàng)目:一種名為Cora的雙座電動(dòng)自動(dòng)飛行出租車(chē)。Kitty Hawk稱(chēng),這種“飛的”將使城市居民能夠在擁堵的街道上自由翱翔。在Cora揭開(kāi)面紗的幾個(gè)月后,Thrun告訴《衛(wèi)報(bào)》說(shuō):“想象一下,一天中的任何時(shí)候,你都可以以每小時(shí)80英里的速度直線行駛,而不必停下來(lái)。這幾乎對(duì)我認(rèn)識(shí)的每個(gè)人來(lái)說(shuō)都是一次轉(zhuǎn)變。”
但是據(jù)四位Kitty Hawk前雇員表示,不料2年后,Kitty Hawk“人人擁有個(gè)人飛行器”的愿景由于飛行器存在技術(shù)問(wèn)題和安全問(wèn)題,以及其他實(shí)際操作上的未解難題而折翼。與此同時(shí),消息人士表示,該公司可能已經(jīng)放棄了對(duì)Cora的控制權(quán)。
Kitty Hawk向《福布斯》證實(shí),在去年發(fā)布了一款Flyer升級(jí)版后,該公司已決定不向個(gè)人出售這款單座飛機(jī),并已向潛在買(mǎi)家退還了押金。據(jù)兩名前工程師透露,F(xiàn)lyer存在問(wèn)題,其中電池、電動(dòng)機(jī)和電線在內(nèi)的設(shè)備經(jīng)常出現(xiàn)故障和火災(zāi)。去年,山景城消防隊(duì)接到通知,要在清晨撲滅Flyer大樓的大火。前谷歌員工表示,谷歌持有的大樓發(fā)生的火災(zāi)涉及損壞的電池,這些電池是前一天從遠(yuǎn)程操作的飛行測(cè)試中墜毀的一架飛機(jī)上取出來(lái)的。
Kitty Hawk顧問(wèn)Shernaz Daver在回復(fù)《福布斯》發(fā)來(lái)的一系列問(wèn)題的電子郵件中寫(xiě)道,在使用100多架原型飛機(jī)進(jìn)行的逾2.6萬(wàn)次試飛中,沒(méi)有人因?yàn)椴粦?yīng)有的風(fēng)險(xiǎn)而受到傷害。她沒(méi)有直接評(píng)論火災(zāi)、故障報(bào)告或電池問(wèn)題。
兩名前員工表示,為了盡快將Flyer投入市場(chǎng),管理層曾數(shù)次拒絕一些員工的要求,因?yàn)樗麄儞?dān)心飛機(jī)出現(xiàn)的問(wèn)題可能危及乘客的安全。他們說(shuō),在對(duì)飛機(jī)的安全性提出質(zhì)疑后,至少有兩名飛行測(cè)試團(tuán)隊(duì)的成員被解雇,而另外一些提出質(zhì)疑的Flyer團(tuán)隊(duì)成員也退出了,或者加入了Kitty Hawk的另一個(gè)項(xiàng)目。當(dāng)《福布斯》記者聯(lián)系到這些人時(shí),他們拒絕置評(píng)。
一名前雇員表示:“這已經(jīng)形成了模式,一旦你談?wù)摪踩珕?wèn)題,那你就完了,所以你不能這么干。如果你不想被炒魷魚(yú),你就得這么做?!盌aver沒(méi)有直接回應(yīng)關(guān)于員工離職的問(wèn)題,但是他說(shuō)在Kitty Hawk的職員需要向經(jīng)理報(bào)告安全問(wèn)題,或通過(guò)一個(gè)機(jī)密的數(shù)字渠道直接匯報(bào)給總顧問(wèn)和人力,并且可以與外部安全負(fù)責(zé)人匿名討論安全問(wèn)題。
Kitty Hawk起步較早,現(xiàn)在不少初創(chuàng)公司也在試圖構(gòu)建城市電動(dòng)飛的,拉里·佩奇有近600億美元的財(cái)富,這是一個(gè)巨大的優(yōu)勢(shì),能使公司雇傭數(shù)百名工程師、機(jī)械師和設(shè)計(jì)師創(chuàng)建先進(jìn)的飛機(jī)。然而,該公司面臨任何一個(gè)有前景的領(lǐng)域存在的痛點(diǎn):目前的電池能量密度差嚴(yán)重限制電動(dòng)飛機(jī)的飛行時(shí)間和承載能力,原型機(jī)打造固然簡(jiǎn)單,但產(chǎn)品面世卻并非易事,后者需要滿足航空監(jiān)管機(jī)構(gòu)的安全要求。但是,在城市空中交通方面,許多要求還不存在。
這些挑戰(zhàn)或許可以解釋?zhuān)瑸楹闻c波音在6月份宣布的戰(zhàn)略合作關(guān)系可能比公開(kāi)宣布的要深入得多。據(jù)前雇員描述,Kitty Hawk公開(kāi)文件和組織結(jié)構(gòu)的變化表明,Cora項(xiàng)目的控制權(quán)發(fā)生了變化,波音公司似乎是潛在收購(gòu)者。這家飛機(jī)制造商和Kitty Hawk拒絕置評(píng)。
此舉將為Kitty Hawk留下另外兩款飛機(jī):Flyer和Heaviside,一種自動(dòng)單座翼飛機(jī),于去年10月亮相,初衷是為了解決使直升機(jī)機(jī)場(chǎng)的噪音問(wèn)題,這款飛機(jī)比直升機(jī)安靜100倍,而且速度更快。該公司已經(jīng)擱置了將Flyer飛行器作為一種娛樂(lè)設(shè)備進(jìn)行營(yíng)銷(xiāo)的想法,并正在探索商業(yè)選擇,或許將其作為一種空中渡船來(lái)運(yùn)營(yíng)。
Daver說(shuō):“我們已經(jīng)把它看作是一種運(yùn)輸服務(wù),而不是個(gè)人購(gòu)買(mǎi)的交通工具。這將是一種交通服務(wù)的共乘模式?!?p>
2010年,拉里·佩奇開(kāi)始涉足航空業(yè),悄悄投資了一家名為Zee.Aero的公司,由斯坦福大學(xué)航空航天學(xué)教授Ilan Kroo在谷歌園區(qū)附近指導(dǎo)。該項(xiàng)目最初的愿景是研發(fā)字面意義上的飛行汽車(chē),所以它的可折疊機(jī)翼可以放入家里車(chē)庫(kù),但很快他們就放棄了這個(gè)不切實(shí)際的想法。Zee繼續(xù)嘗試其他設(shè)計(jì),其中一個(gè)設(shè)計(jì)將新元素與舊配置結(jié)合,在聯(lián)邦航空局登記、名為Mutt。該公司還測(cè)試了一架有人駕駛的電動(dòng)飛機(jī),該公司考慮將其作為一個(gè)套件出售,供買(mǎi)家組裝。最后Zee決定把飛機(jī)發(fā)展成無(wú)人駕駛的空中出租車(chē),也就是現(xiàn)在的Cora。
在北卡羅來(lái)納州外班克斯的一個(gè)沿海小村莊里,萊特兄弟進(jìn)行了他們自己的飛行試驗(yàn)后,2015年佩奇在Zee.Aero的隔壁秘密建立了另一家初創(chuàng)公司Kitty Hawk。如今的 Kitty Hawk由Thrun運(yùn)營(yíng),他之前曾指導(dǎo)谷歌的登月計(jì)劃研發(fā)項(xiàng)目,并創(chuàng)立了在線教育公司Udacity。Kitty Hawk對(duì)一系列概念進(jìn)行了修改,包括一個(gè)復(fù)雜的方案:用繩索將吊艙懸掛在飛機(jī)上,這樣飛機(jī)在上空盤(pán)旋時(shí),吊艙就可以接住地面上的人或貨物。
最終,Kitty Hawk將Zee.Aero納入麾下,寄希望成為第一架可以垂直起降的電動(dòng)客機(jī)。據(jù)一些前員工透露,Thrun希望這個(gè)小團(tuán)隊(duì)能夠快速、有創(chuàng)意地工作,盡可能多地使用現(xiàn)成的組件。“我們是Kitty Hawk的粉絲,我們?cè)谧霪偪竦氖虑椤!币粋€(gè)員工補(bǔ)充道。
Kitty Hawk的Flyer是一個(gè)小到可以完全避免安全認(rèn)證,重量在254磅以至于它可以有資格根據(jù)聯(lián)邦航空管理局的規(guī)定被認(rèn)定為是超輕型飛機(jī),這類(lèi)飛機(jī)長(zhǎng)期以來(lái)一直是業(yè)余愛(ài)好者和發(fā)明家的領(lǐng)域。超輕型飛機(jī)的操作受到限制,它們不能在人口稠密的地區(qū)或夜間飛行,但確保飛機(jī)安全是制造商的事
一個(gè)不到20人的工程團(tuán)隊(duì)讓Flyer取得了快速的進(jìn)步。2017年,Kitty Hawk罕見(jiàn)地向《紐約時(shí)報(bào)》展示了一輛看起來(lái)像在帶有8個(gè)朝下旋翼的蛛網(wǎng)上的摩托車(chē)。
在2018年,該公司開(kāi)始在拉斯維加斯湖進(jìn)行少量的媒體試駕,試駕的是一輛更完善的車(chē),車(chē)架是復(fù)合材料的,周?chē)?0個(gè)朝上的旋翼。飛行限制在10英尺高度和20英里每小時(shí)的速度,本來(lái)是要在水上飛行的,為了安全起見(jiàn),公司把它說(shuō)成是驚險(xiǎn)之旅。YouTube名人Casey Neistat嘗試了一下,并發(fā)布了一段視頻,在這段視頻中,他一邊繞著湖旋轉(zhuǎn),一邊開(kāi)心地大喊大叫,這段視頻的觀看次數(shù)達(dá)到了220萬(wàn)次。
但Flyer還沒(méi)有做好激動(dòng)人心的準(zhǔn)備,據(jù)三名前員工表示,最新的原型機(jī)經(jīng)常出故障,需要工程師定期進(jìn)行故障排除和維修?!斑@臺(tái)機(jī)器每隔幾個(gè)小時(shí)就會(huì)壞掉,需要維修。”對(duì)此,Kitty Hawk沒(méi)有回答有關(guān)飛行的可靠性問(wèn)題。
研發(fā)過(guò)程中發(fā)生的一系列火災(zāi)只是一部分問(wèn)題。兩名前員工說(shuō),為了減輕重量,工程師們省去了汽車(chē)鋰離子電池之間通常使用的保護(hù)屏,用膠帶把電池捆綁在一起,增加了電池著火時(shí)其他電池也會(huì)著火的風(fēng)險(xiǎn)。一位前員工說(shuō),直到最近,F(xiàn)lyer項(xiàng)目才有了自己的電池專(zhuān)家。
一些前員工表示,在過(guò)去六個(gè)月里,F(xiàn)lyer項(xiàng)目經(jīng)歷了一次重置。重點(diǎn)是提高可靠性,而不是再次設(shè)計(jì),并需要找到這些車(chē)輛的應(yīng)用場(chǎng)景。
“Kitty Hawk一開(kāi)始就違背了我們建造經(jīng)濟(jì)可行產(chǎn)品的初衷。它設(shè)計(jì)出一些東西來(lái)解決問(wèn)題,即我們做了一個(gè)很酷的東西,但我們能用它來(lái)做什么呢?”一位前雇員說(shuō),他是今年Flyer項(xiàng)目離職的員工之一。
最新的想法是:Kitty Hawk將Flyer作為一項(xiàng)服務(wù)來(lái)運(yùn)營(yíng)。該公司的兩名前雇員說(shuō),公司已經(jīng)找到了一些城市,可以在這些城市提供點(diǎn)對(duì)點(diǎn)的水上騎行服務(wù),這樣在發(fā)生事故時(shí),就可以有一個(gè)更容易降落的水面。他們說(shuō),乘客將不再有駕駛飛機(jī)兜風(fēng)的自由,飛行路線將實(shí)現(xiàn)自動(dòng)化。據(jù)當(dāng)?shù)孛襟w報(bào)道,Kitty Hawk已經(jīng)在新澤西州澤西城申請(qǐng)建造一座浮船塢和機(jī)庫(kù)的許可,以便建造一條可能穿越哈德遜河到達(dá)曼哈頓的航線,與此同時(shí)公司目前正在探索一條穿越舊金山灣的航線。
目前還不清楚在這種情況下,F(xiàn)lyer將如何監(jiān)管,其中一個(gè)灰色區(qū)域是:它將被視為水上航行的船只還是低空飛行的飛機(jī)。
美國(guó)海岸警衛(wèi)隊(duì)的一位發(fā)言人表示,Kitty Hawk已經(jīng)聯(lián)系了美國(guó)海岸警衛(wèi)隊(duì),詢(xún)問(wèn)他們將如何對(duì)Flyer進(jìn)行分類(lèi)。“我們正在仔細(xì)考慮這些車(chē)輛的歸類(lèi),該決定將在今后幾年或幾十年里優(yōu)先考慮它們?cè)诤Q筮\(yùn)輸系統(tǒng)中的地位?!?p>
該公司的另一個(gè)主要項(xiàng)目Cora也面臨著令人生畏的監(jiān)管障礙。
今年6月,波音公司和Kitty Hawk宣布建立戰(zhàn)略合作伙伴關(guān)系,他們表示將把Kitty Hawk的Cora部門(mén)的創(chuàng)新與波音公司的規(guī)模和航空航天專(zhuān)業(yè)技術(shù)結(jié)合起來(lái)。但該公司的公開(kāi)記錄和變化表明,情況遠(yuǎn)不止于此。
今年5月,Kitty Hawk總顧問(wèn)Molly Abraham在特拉華州提交了一份文件,要求在Kitty Hawk的同一地址成立一家名為Cora Aero的公司;去年11月的一份文件中,Cora Aero的首席執(zhí)行官Gary Gysin一直是Liquid Robotics的負(fù)責(zé)人,直到今年2月他才卸任。Liquid Robotics是一家研發(fā)波能自動(dòng)駕駛水上飛機(jī)的公司,于2016年被波音公司收購(gòu)。在周一的聲明中,波音公司和Kitty Hawk證實(shí),Gysin是新合資公司的首席執(zhí)行官。
Kitty Hawk前雇員表示,在波音宣布合作之際,進(jìn)入 Cora樓的通道(包含所有共享的自助餐廳和接待區(qū))突然只限制這個(gè)項(xiàng)目的就職人員進(jìn)入,而且IT、人力資源和其他辦公室工作人員被分為Cora 和Kitty Hawk兩部分。一些人說(shuō),他們認(rèn)為現(xiàn)在波音控制了Cora。
在新西蘭,Cora面臨著艱難的挑戰(zhàn)。航空安全顧問(wèn)James Lawson表示,由于新西蘭航空安全法規(guī)的誘人特點(diǎn),Kitty Hawk選擇在那里爭(zhēng)取獲得安全認(rèn)證,該法規(guī)承諾允許該公司與新西蘭民航局合作定義適航標(biāo)準(zhǔn)。此外,一個(gè)獨(dú)特的條款規(guī)定允許沒(méi)有標(biāo)準(zhǔn)安全認(rèn)證的飛機(jī)進(jìn)行“探險(xiǎn)式飛行”,如老式軍用火箭,這可能讓Kitty Hawk在Cora全面認(rèn)證之前推出一種可盈利客運(yùn)服務(wù)。James Lawson在該公司考慮在美國(guó)爭(zhēng)取認(rèn)證時(shí),曾就Cora一事與Kitty Hawk進(jìn)行過(guò)探討。
Cora項(xiàng)目的前雇員說(shuō),Cora是手工制作的,主要是內(nèi)部定制組件,目前仍處于驗(yàn)證其技術(shù)的階段。另一版本則是說(shuō)Cora需要考慮安全系統(tǒng)、防風(fēng)雨和乘客舒適度,并可生產(chǎn)。 Lawson說(shuō),這些最后的、漫長(zhǎng)的、艱苦的步驟將成為許多城市空中出行創(chuàng)業(yè)公司的一大障礙,因?yàn)樗麄冊(cè)噲D從“臭鼬工廠”式的發(fā)明家轉(zhuǎn)變成真正的企業(yè),這些障礙將花掉企業(yè)不少的預(yù)算。
“技術(shù)是一碼事,但80%的努力是在生產(chǎn)和制造一架可以獲得認(rèn)證的飛機(jī)?!?p>
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