波士頓動力（Boston Dynamics）的每一次亮相都能引起轟動——無論是一群拖著卡車走的“機器狗”，還是敏捷跳躍的“人型機器人”。

不久前，一段惡搞視頻流被網(wǎng)絡(luò)瘋轉(zhuǎn)。視頻中，正在被測試的波士頓動力機器人向它的開發(fā)者發(fā)起攻擊，許多人信以為真——這也從側(cè)面證明，這家公司在技術(shù)上已經(jīng)取得了巨大的進展。

盡管波士頓動力公司擁有強大的工程技術(shù)，但它現(xiàn)在仍面臨著迄今為止最大的挑戰(zhàn)——商業(yè)化。

經(jīng)過數(shù)十年的迭代更新，波士頓去年透露將在2019年發(fā)售機器人的消息后，近日再次確認，將在今年晚些時候推出首款商用機器人Spot機器狗——這將是公司成立27年來，首次公開出售自家的機器人產(chǎn)品。

這對一家耗費數(shù)十年時間和金錢進行長期研究的公司來說，是一次重大考驗。

無論你與哪一位機器人行業(yè)的人交流，他們都會搬出一套模棱兩可的話語來總結(jié)他們所在的行業(yè)——做機器人很難。

確實，這個行業(yè)出了名的無情，初創(chuàng)企業(yè)和老牌公司都能在沒有任何預(yù)警的情況下突然倒閉。就在去年，三家機器人公司在短短幾個月內(nèi)倒閉。

對于這個現(xiàn)象，豐田研究院（Toyota Research Institute）的行業(yè)資深人士James Kuffner認為：“這需要大量資金、堅定的領(lǐng)導、高技能的員工、豐富的資源和基礎(chǔ)設(shè)施，以及優(yōu)秀的產(chǎn)品和市場戰(zhàn)略，更不用說完美的執(zhí)行了。”

這也道出了一個事實——波士頓動力機器人看似“技藝高超”，是因為它們從未走進殘酷的商業(yè)競爭。

波士頓動力公司成立于1992年，是從美國國防部的資助計劃中走出來的項目，一直以軍事野外負重為應(yīng)用方向，但由于液壓系統(tǒng)的噪音太大且無法有效解決，最終沒有獲得美國軍方訂單。

2013年，波士頓動力被谷歌收購，16年2月份，他們在YouTube上發(fā)布了新版Atlas機器人的視頻，一時間把全世界都給震驚到了。

但就在波士頓動力機器人一系列瘋狂的表演秀之后，在2016年3月18日傳出消息，谷歌打算賣掉它。

具體原因，一個是認為波士頓動力短期內(nèi)無法掙錢，團隊對它失去了耐心；其次，波士頓動力公司和谷歌其他部門的合作就像一堵墻，理念不一致，內(nèi)部矛盾重重。

顯然，這些酷炫的機器人似乎并沒有在商業(yè)化和實用性上做出平衡。

但波士頓動力創(chuàng)始人Marc Raibert可不這么認為，他覺得，多年的研究對于將公司帶入目前的發(fā)展階段是很有必要的，”隨著我們的研發(fā)，機器人變得越來越有用，這讓我們認識到，機器人是可以被使用和商業(yè)化的”。

波士頓成立27年來至今沒有銷售過一款機器人，在公眾面前，他們一直賦予機器人的形象是“機動性”。

哥倫比亞大學工程學教授Hod Lipson解釋說，真正的“機動性”并不是我們?nèi)粘Ｋ姷降哪切╈o態(tài)、緩慢的機器人：“我們認為下棋是一件大事，但四處走動、協(xié)調(diào)數(shù)百塊肌肉就是一項令人難以置信的成就。機器人在很大程度上仍然非常笨拙。最小的障礙也會迷惑他們。”

因此，今天工廠和倉庫中使用的大多數(shù)機器都是巨大的、靜態(tài)的、不智能的：它們往往適合停留在一個地方，執(zhí)行重復(fù)的任務(wù)。

相比之下，未來的機器人應(yīng)該是敏捷和動態(tài)的，能夠與人類一起工作，對不斷變化的環(huán)境和行為做出反應(yīng)。這也是波士頓動力公司如此喜歡在視頻中展示其機器人機動性的原因——沒有什么比一記快速踢腿更能證明機器人對不確定性的反應(yīng)速度了。

但也正是這樣，波士頓動力過去幾十年來一直專注于這種“機動性”的研發(fā)，至于賣給誰、具體能做什么、成本能否被用戶接受，則是后來才開始思考的問題。

對于波士頓公司的這種“另類”操作模式，同行的看法比較委婉，自動化公司Plus One Robotics的創(chuàng)始人Erik Nieves認為：“他們先是依靠政府救濟，接著是谷歌。從商業(yè)上來說，他們沒有真正的使命，但...他們已經(jīng)很棒了?！?/p>

真正觸動波士頓“商業(yè)化”這條神經(jīng)的是在2017年6月，他們被軟銀收購。軟銀毫不掩飾自己的商業(yè)目的，他們很明確的告訴波士頓，收購就是希望“獲得投資回報”。

這是軟銀一貫的作風，這家日本公司在機器人領(lǐng)域的其他投資——包括Pepper機器人制造商Aldebaran和倉庫自動化制造商Fetch robotics——多年來一直在商業(yè)環(huán)境中銷售機器人。

除了將Spot打造成一個暢銷的機器人，波士頓動力公司還收購了物流機器人創(chuàng)企Kinema Systems，為實現(xiàn)倉庫自動化鋪平道路。

波士頓動力創(chuàng)始人Raibert表示，Spot將成為“機器人中的Android”——其他公司可以在此基礎(chǔ)上開發(fā)定制平臺，以滿足特定需求。

“我們專門把它設(shè)計成一個平臺，這樣它就可以為許多不同的用戶定制，”Raibert說，“我們將在很短的時間內(nèi)推出大量可用于定制的不同附件”。(不過具體推出日期和價格還有待確認。)

這種靈活性意味著波士頓動力公司計劃出售和租賃Spot，以完成一系列廣泛的任務(wù)：從勘測建筑工地和工業(yè)建筑，到包裹遞送和安全設(shè)施。

波士頓動力公司會把現(xiàn)貨賣給誰？執(zhí)法部門還是軍隊？Raibert沒有排除這種可能性：“我們希望人們能夠負責任地使用機器人。未來還有很多可能性?！?/p>

然而，實際運用場景要比實驗環(huán)境復(fù)雜得多。

2017年，安保機器人公司Knightscope推出了可以在停車場和商場等場所進行巡邏的機器人。

雖然它們比人類員工更加便宜（每小時7美元），但它們的輪式設(shè)計受到了限制，所以——讓它們爬樓梯是不可能的。

后來，Knightscope的K5機器人在巡邏中不慎“跌入”噴泉，還被網(wǎng)友揶揄它想以此來“罷工”。

Raibert說，Spot和早期的腿式機器人還是存在很多區(qū)別的，“這體現(xiàn)了我們多年來在感知地形、平衡機器人和控制方面所取得的成就”。

也就是說，人工智能控制系統(tǒng)負責讓機器在任何情況下保持直立和平衡。實際上，告訴機器人該去哪里、該做什么是留給人類的事情，而人類則使用特制的平板電腦來控制Spot。

腿式設(shè)計有很多自然優(yōu)勢：它們很容易平衡，也很難被撞倒，它們能在各種各樣的環(huán)境中工作，適應(yīng)性極強。一部分業(yè)內(nèi)人士認為，這將成為未來機器人的主流趨勢。

波士頓動力公司并不是唯一一家看到這種潛力的公司。在完善其設(shè)計的過程中，許多競爭對手也推出了類似的產(chǎn)品。

其中包括由中國Unitree Robotics公司設(shè)計的四足機器人Laikago、費城Ghost Robotics公司研發(fā)的Vision和Wraith系列、以及一家從瑞士蘇黎世聯(lián)邦理工學院剝離出來的公司ANYbotics。

ANYbotics設(shè)計的ANYmal機器人與Spot很相似，可以在室內(nèi)和室外使用一系列附加組件。

這家公司的聯(lián)合創(chuàng)始人Peter Fankhauser表示，公司已經(jīng)開始銷售機器人（盡管他不愿透露具體價格），并在最近展示了一款機器人，該機器人正在海上配電平臺上進行測量。

ANYmal機器人

Fankhauser說，這是技術(shù)的完美展示。在這種工業(yè)環(huán)境中，腿式機器人不僅可以在狹窄的走廊和樓梯上行走，而且把機器人送到偏遠的地方意味著少了一個被困在偏僻地方的人。

“由于工作危險，并且工作地偏遠，雇主需要付出高昂的代價。正因如此，我們的商業(yè)模式就非常清楚了?！?/p>

在Fankhauser看來，更多的公司正在推出這樣的機器人，這是個好消息。他說，這創(chuàng)造了一個更加多樣化的市場，并給客戶帶來了更大的信心?！叭绻挥幸患夜?yīng)商，企業(yè)就不敢購買這些東西?！?/p>

推進自動化協(xié)會（Association for advance Automation）主席Jeff Burnstein也認為，這是一個好跡象。但他也認為，鑒于硬件如此新穎，很難預(yù)測這些機器人是否會真正大賣。

在波士頓收購Kinema Systems后，還研發(fā)了一款Handles機器人。

波士頓動力業(yè)務(wù)發(fā)展副總裁Michael Perry說：“Handle的獨特之處在于，這是我們首次真正開始聚焦于行業(yè)的一項任務(wù)。我們真的關(guān)注的是機器人如何進入倉庫并開始搬動箱子?！?/p>

他強調(diào)，與其他波士頓動力機器人一樣，研發(fā)Handle并不是只為壯大公司的機器人家族，而是研發(fā)出能融入人類生活環(huán)境的機器人。

Handle機器人的設(shè)計是純粹的波士頓動力特色：優(yōu)雅、敏捷。但也比其他選擇（包括人力和機械）更加昂貴，而且它的設(shè)計在很多方面都受到了限制。

比如它是依賴電池供電的，其氣動爪也只能抓取特定的貨物，這使得它難以用于許多常見的倉庫任務(wù)，如裝卸卡車。

目前，這項技術(shù)仍在開發(fā)中，波士頓暫時還沒有打算出售Handle，但團隊一致認為，倉庫自動化的機會是“巨大的”。

“你去看看世界各地的物流活動，它基本上是非自動化的。人們或許認為亞馬遜的倉庫完全自動化，但他們只有一兩個任務(wù)是自動完成的”，波士頓動力創(chuàng)始人Raibert說，擁有像Handle這樣的真正可移動的動態(tài)機器人，會改變這種狀態(tài)。

機器人在日常生活中越來越常見，但專家們也提出了自己的看法。

經(jīng)濟學家Daron Acemoglu和Pascual Restrepo是該領(lǐng)域最受尊敬的兩位研究人員，他們在今年的一篇論文中就對被稱為“一般”自動化的現(xiàn)象提出了警告：自動化工廠不會變得更高效或更高產(chǎn)；他們只是把人力換成了機器。

我們已經(jīng)看到一些現(xiàn)實用例。例如，在沃爾瑪，機器人正在執(zhí)行掃描貨架等日常任務(wù)，員工們表示，機器人并沒有讓他們的工作變得更容易。事實上，由于管理這些機器人需要額外的工作，它們反而增加了工作難度。

在亞馬遜的倉庫里，機器人正在承擔更多的工作，但正如Raibert所說，這只是部分工作，在此期間，人類更像是機器。

Acemoglu和Restrepo警告說，如果這一趨勢繼續(xù)下去，別說創(chuàng)造新的就業(yè)機會，工薪階層的生活只會變得更加艱難——不穩(wěn)定的工作崗位增多，工資停滯不前。

對此，波士頓更希望將自動化跨越到更先進的技術(shù)領(lǐng)域，而不是制造同樣的老式機器人——檢驗的時刻到了，他們的機器人似乎已經(jīng)準備好離開實驗室走向外面的世界了。

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