Digg的聯(lián)合創(chuàng)始人計劃用在線排行榜和獲取成就的方式來實現(xiàn)彈球機的現(xiàn)代化。但世界上最大的彈球公司也是這么想的。

大約五年前，Jay Adelson在和十幾歲的兒子一起修復(fù)一臺老式彈球機時，獲得了一個新啟發(fā)。

2004年，Adelson與他人共同創(chuàng)辦了社交新聞網(wǎng)站Digg。他曾與兩位朋友Brian O 'Neill和Ron Richards討論過如何將彈球機連接到互聯(lián)網(wǎng)上。他們知道，把這些實體游戲機連接到網(wǎng)上，就可以實現(xiàn)社區(qū)記分牌和個人記錄等簡單的功能，但他們當(dāng)時還不知道該怎么做。Adelson說，當(dāng)他和兒子重新修復(fù)這臺機器時，他忽然間就受到了啟發(fā)。

Adelson說：“在你修復(fù)彈球機的過程中，你會學(xué)到有關(guān)它的一切知識，從電子、機械、構(gòu)造等一系列方面了解它們是如何工作的，是如何實現(xiàn)其功能的。在這個過程中，它讓我開闊了眼界，也讓我兒子開闊了眼界，讓我們可以共同完成一些事情。我立刻回去找Brian和Ron，對他們說，我覺得有辦法了。”

該項目現(xiàn)在被稱為Scorbit，包括定制的硬件和軟件。與O’Neill和Richards共同創(chuàng)辦該公司的Adelson預(yù)計，該項目將在6至12個月內(nèi)公開推出。但他的初創(chuàng)公司并不是唯一一家嘗試將彈球機連接到互聯(lián)網(wǎng)的公司。備受尊敬的彈球制造商Stern目前生產(chǎn)著全球90%的彈球機，該公司也正在開發(fā)自己的連接系統(tǒng)，計劃于今年晚些時候發(fā)布，這可能會讓Scorbit在競爭中顯得非常弱勢。

不管Scorbit和Stern的計劃最終能否實現(xiàn)，現(xiàn)在的競賽是看誰先把幾十年來一直在線下的愛好——彈球游戲——帶入互聯(lián)網(wǎng)時代。

多年來，彈球機經(jīng)歷了許多變化，但從上世紀(jì)70年代末開始，大多數(shù)機器的內(nèi)部都有一些共同的元素，包括處理器、內(nèi)存和顯示器。為了讓這些機器連接到互聯(lián)網(wǎng)，Scorbit使用了一種名為Scorbitron的定制硬件，在游戲分?jǐn)?shù)、錯誤代碼和其他數(shù)據(jù)傳輸?shù)斤@示器的途中將它們截取下來。為了實現(xiàn)這種連接，Scorbit設(shè)計了一系列連接器或“探測器”，可以插入數(shù)百臺不同的機器中。

“沒有一臺機器產(chǎn)生的數(shù)據(jù)是我無法收集的。”Adelson說。

之后，Scorbitron將數(shù)據(jù)發(fā)送到Scorbit的在線服務(wù)器上，這將反過來為應(yīng)用程序提供動力，玩家可以用這個應(yīng)用程序記錄自己的分?jǐn)?shù)，并與朋友對比競爭。排行榜將不再局限于一臺機器，同時，玩家還將能夠解鎖不同游戲的成就。支持Scorbit的機器可能也能支持移動支付，而不僅僅依靠游戲幣或25美分硬幣。

Scorbit還將為希望圍繞自己公司數(shù)據(jù)構(gòu)建專屬應(yīng)用程序的開發(fā)人員提供API（應(yīng)用程序接口）。例如，有人可能會想要一個實時更新分?jǐn)?shù)的錦標(biāo)賽板，或者一個提供自己的成就系統(tǒng)的本地街機。

Adelson說：“你可以改變游戲，或者為以前覺得可能有點無聊的游戲增加價值?，F(xiàn)在，突然之間，這些游戲就有了新的挑戰(zhàn)和成就?！?/p>

Scorbit也將自己定位成為商業(yè)彈球機運營商提供的一項服務(wù)，幫助他們分析哪些價格和游戲設(shè)置能帶來最大收益，并在機器故障或離線時通知他們。由于Scorbit的商業(yè)模式主要是從銷售硬件盈利，希望運營商對Scorbitrons的投資能夠收回成本。。

Adelson說：“想象一下，你是一個在紐約市擁有100臺機器的操作員，你的工作就是開車四處修理機器，然后把錢拿出來。你也許兩三個星期都不會去查看某一臺機器，而當(dāng)你去查看時，卻發(fā)現(xiàn)它已經(jīng)關(guān)閉了，因此你損失了這臺機器幾周的收入。所以操作員對于將彈球機連接到網(wǎng)上統(tǒng)一管理的重要性有非常不同的看法?！?/p>沒有人想做困難的事情

Adelson說，盡管這一切聽起來很簡單，但如何把過去40年的彈珠設(shè)計——從老式固態(tài)電腦到現(xiàn)代的4K液晶顯示器——聯(lián)系起來，是一個花了大約5年時間才解決的重大挑戰(zhàn)。

Adelson說：“當(dāng)我看著那臺機器的時候，我在想為什么沒有人去做這件事。在修復(fù)它、焊接它的過程中，我意識到，這確實很難。沒有人愿意做一些艱難的事情?！?/p>

2014年，Adelson開始與幾個朋友討論這個想法，大約在同一時間，他的兒子Ben開始在高中上一個“創(chuàng)客”課程。對于Ben來說，適應(yīng)高中生活是一件很困難的事情，他有閱讀障礙，也有一些學(xué)習(xí)上的困難，但他與創(chuàng)客班的接觸達(dá)到了Adelson從未見過的水平。Adelson的妻子Brenda想出了一個主意，把兒子的新激情投入到彈球機修復(fù)項目中。

“有些爸爸會和孩子一起扔球。我更像是一個書呆子，所以對我來說，這是一個史詩般的時刻，它絕對改變了我們的生活，以及我和兒子的關(guān)系，”Adelson說。

隨著修復(fù)工作的進(jìn)行，Adelson對建造Scorbit所需要的東西越來越有信心，他開始尋求外界的幫助。他聯(lián)系了一位名叫Edward Cheung的彈球愛好者，他在網(wǎng)上寫了大量文章，介紹他如何用現(xiàn)代的現(xiàn)場可編程門陣列取代老式威廉姆斯彈球機的電路。Cheung讓Adelson相信Scorbit將需要自己的定制硬件。他現(xiàn)在擁有這家初創(chuàng)公司的股份。

Adelson后來才知道，Cheung更廣為人知的是他在NASA的日常工作，在那里他幫助設(shè)計了哈勃太空望遠(yuǎn)鏡，并因其工作被荷蘭皇室授予了爵士頭銜。

如今，Scorbit公司雇傭了大約12名員工，不過并不是所有人都像Adelson那樣全職從事這個項目。Scorbit還聘請了法國開發(fā)人員Olivier Galliez，他以編寫固件修改軟件而聞名于彈球界。

Adelson說，Scorbit公司是通過彈球社區(qū)有機成長起來的，其發(fā)展速度與初創(chuàng)公司截然不同。自他與他人共同創(chuàng)辦Digg和流媒體網(wǎng)絡(luò)Revision 3以來，他一直擔(dān)任該公司的首席執(zhí)行官、創(chuàng)始人和顧問。他表示，盡管Scorbit有投資者，但與傳統(tǒng)初創(chuàng)企業(yè)相比，該公司的融資規(guī)模“低得驚人”，他對改變這一現(xiàn)狀并不特別感興趣。

他說：“我們只是覺得不著急。這是一個不同的領(lǐng)域，其規(guī)模到底有多大還不可知。這可能是一項風(fēng)險投資，但我不想要風(fēng)險投資。我想自己做這件事?！?/p>彈球的低調(diào)復(fù)興

即使彈球機互聯(lián)業(yè)務(wù)不會讓風(fēng)險投資家看好，Scorbit也正趕上彈球復(fù)興的好時機。

彈珠配件供應(yīng)商Marco features的首席運營官Paul Mandeltort估計，今年將有多達(dá)1.5萬臺新彈珠機發(fā)貨，他認(rèn)為全球現(xiàn)有的彈珠機數(shù)量在100萬至200萬臺之間。（Adelson認(rèn)為，運行中的機器數(shù)量接近50萬臺。）作為最大的彈珠組件在線供應(yīng)商，Marco的業(yè)務(wù)在過去五年中也以每年20%到30%的速度增長。

Mandeltort表示：“彈珠行業(yè)作為一個整體，目前正處于一個巨大的增長井噴期?！?/p>

他補充說，這并不是彈球運動的巔峰時期，但目前的趨勢似乎比上世紀(jì)90年代的上一次大繁榮更具可持續(xù)性。當(dāng)時，彈球供應(yīng)商每年要生產(chǎn)多達(dá)10萬臺機器，主要用于游戲廳、娛樂中心和其他公共環(huán)境。但隨著街機逐漸衰落，運營商也厭倦了維護(hù)昂貴的彈球機，供應(yīng)過剩導(dǎo)致了崩盤。上世紀(jì)80年代和90年代初，彈球界最知名的公司，如Williams和Bally，要么倒閉，要么轉(zhuǎn)向其他業(yè)務(wù)。

Mandeltort說，目前的增長主要來自彈球愛好者，他們在游戲廳或保齡球館里長大，現(xiàn)在有可支配收入購買自己的機器。對于這些玩家來說，彈球代表著一種對現(xiàn)代科技的逃避。

他表示：“人們只是有些厭倦互聯(lián)網(wǎng)了。他們不想再為了娛樂而看屏幕，但他們依然想要娛樂，所以他們想要一些物質(zhì)上的東西來替代。彈球非常符合他們的需求?！?/p>

這種熱情也通過彈球錦標(biāo)賽得到了發(fā)展，任何人都可以在彈球錦標(biāo)賽上玩新老機器。國際彈射手協(xié)會表示，在2010年至2018年間，每年的彈射比賽數(shù)量增加了近10倍，參加這些比賽的人數(shù)從16625人躍升至133751人。

與此同時，彈球在“barcades”、家庭娛樂中心和Lucky Strike等新學(xué)校保齡球連鎖店正經(jīng)歷一場更為廣泛的復(fù)興。Stern彈球公司首席創(chuàng)意官George Gomez表示，該公司大約一半的業(yè)務(wù)來自這些場所，這些場所的玩家人口結(jié)構(gòu)更年輕。

Gomez說：“玩彈球有一種發(fā)自內(nèi)心的體驗，雖然你可以在數(shù)字設(shè)備上模仿它，但你永遠(yuǎn)無法真正復(fù)制它。因此，我們專注于發(fā)展新的受眾，同時保留我們的傳統(tǒng)受眾?！?/p>彈球平臺之戰(zhàn)

盡管大家都在談?wù)搹椙蚰軐⑽覀兊囊暰€從屏幕上移開，但Stern同樣對互聯(lián)網(wǎng)連接感興趣。但作為一家在2008年經(jīng)濟衰退期間幾乎破產(chǎn)的自籌資金公司，Stern在投資方面必須謹(jǐn)慎。

Gomez說：“在當(dāng)今，沒有任何神奇的地方會有資金從天而降來投入研發(fā)。公司業(yè)務(wù)的增長是維持新技術(shù)創(chuàng)新、新產(chǎn)品設(shè)計創(chuàng)新和產(chǎn)品新演進(jìn)的動力?！?/p>

現(xiàn)在，Stern準(zhǔn)備認(rèn)真處理互聯(lián)網(wǎng)連接問題。該公司設(shè)計了最新的彈球系統(tǒng)Spike，通過一個附加模塊支持在線功能，并計劃在今年晚些時候推出其中的一些功能。雖然Gomez對細(xì)節(jié)很謹(jǐn)慎，但他表示，這是一個“重要的”產(chǎn)品，其廣泛的功能聽起來與Scorbit類似，為玩家提供社交功能，同時為運營商提供遠(yuǎn)程監(jiān)控服務(wù)。

他說：“我不能透露Scorbit在做什么，或者它是如何做的。但如果你拿一個新的Stern彈球機，把Scorbit的產(chǎn)品應(yīng)用到上面，這么做毫無意義，因為我們的基礎(chǔ)設(shè)施將相當(dāng)強大，功能也非常強大?！?/p>

這些都意味著，在一年左右的時間里，彈球玩家可能會看到兩個相互競爭的生態(tài)系統(tǒng)，每個都有自己的高分榜、成就和升級。換句話說，將彈球機連接到互聯(lián)網(wǎng)也可能帶來一些互聯(lián)網(wǎng)時代的通病。

Adelson似乎并不太擔(dān)心，他指出，Scorbit仍然可以在Jersey Jack和Spooky Pinball等其他公司的新機器上運行，以及數(shù)十萬臺仍在運行的舊機器上運行。他還希望Stern和Scorbit能找到合作的方法。

Adelson說：“當(dāng)你看到設(shè)備的總庫存時你會發(fā)現(xiàn)，他們只占其中的10%。我們必須著眼于大局，但我認(rèn)為正確的解決方案是合作?！?/p>

不管怎樣，Adelson似乎正享受著過去幾十年他所經(jīng)營的硅谷泡沫的突破和轉(zhuǎn)型。他沒有為初創(chuàng)企業(yè)提供咨詢和融資，而是混跡在彈球論壇上，與彈球行業(yè)的資深人士交談，并把Scorbit帶到彈球錦標(biāo)賽上收集反饋。他的兒子 Ben經(jīng)常作為Scorbit公司的“實習(xí)生”一起參加這類活動。上個月，在金州彈球節(jié)上，他們甚至帶來了幾臺修復(fù)過的彈球機用于演示。

Adelson說：“我們正在對文化上正在發(fā)生的事情做出反應(yīng)，這讓我非常興奮，因為我確實認(rèn)為這是一件好事。我認(rèn)為這是一件積極的事情，我兒子當(dāng)然也這么認(rèn)為，因為它改變了他的生活?！?/p>

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