Charity Wayua坐在摩洛哥港口城市丹吉爾的一家酒店大堂里,愉快地談?wù)撝竭@座城市參加科技創(chuàng)新會議的經(jīng)歷。她的旅程從肯尼亞內(nèi)羅畢開始,IBM在非洲有兩個研究中心,Wayua就在內(nèi)羅畢領(lǐng)導(dǎo)著其中的一個。即便飛機航程途徑丹吉爾,她也不得不前往迪拜停留,再折回卡薩布蘭卡,然后驅(qū)車3個半小時才到達丹吉爾。本來是7到8小時的直飛航班,結(jié)果卻變成了近24小時的漫長旅程。Wayua說,這種情況并不少見。
對于非洲研究團體來說,面臨的困難除了該地區(qū)內(nèi)陸通行的問題,同時國際通行不便利也是一個麻煩,因為這讓本地的研究人員難以參與國際對話。該問題已經(jīng)影響到了每一個科學(xué)領(lǐng)域,而在人工智能研究領(lǐng)域更為顯著。比如,非洲科學(xué)家由于簽證問題而一再缺席大型會議,他們沒法參加在美國和加拿大舉行的世界級人工智能活動,而世界AI在不斷創(chuàng)新發(fā)展,這意味著非洲研究人員會掉隊。
盡管困難重重,但非洲的機器學(xué)習(xí)領(lǐng)域在過去幾年里還是蓬勃發(fā)展。2013年,一個由行業(yè)從業(yè)者和研究人員組成的地方團體啟動了名為Data Science Africa的年度研討會,旨在共享資源和想法。2017年,另一個團體成立了Deep Learning Indaba組織,該組織目前在非洲大陸54個國家中的27個設(shè)有分會。大學(xué)課程和其他專門教授機器學(xué)習(xí)的教育項目已經(jīng)迅速發(fā)展,以應(yīng)對日益增長的需求。
國際社會也注意到這一點。2013年末,IBM Research在內(nèi)羅畢開設(shè)了第一個非洲辦事處;2016年在南非約翰內(nèi)斯堡又增加了一個。今年早些時候,谷歌在加納首都Accra開設(shè)了一個新的人工智能實驗室。明年,主要的人工智能研究會議ICLR將在埃塞俄比亞首都Addis Ababa舉辦活動。
上述轉(zhuǎn)變對整個世界AI行業(yè)都是具有積極意義的,因為目前的AI領(lǐng)域缺乏多樣性,并且在許多方面與現(xiàn)實世界脫節(jié)。許多主導(dǎo)AI研究的學(xué)術(shù)實驗室、企業(yè)研究實驗室都集中在諸如硅谷和北京中關(guān)村等富有的創(chuàng)新中心,而這些中心所創(chuàng)造的產(chǎn)品是有局限性的。另一方面,非洲的發(fā)展環(huán)境可能使AI回歸其最初的承諾:創(chuàng)造技術(shù)來應(yīng)對饑餓、貧困和疾病等緊迫的全球挑戰(zhàn)。
Wayua說:“我認為,對于任何尋求嚴峻挑戰(zhàn)的人來說,這里都是他們應(yīng)該來的地方。”
非洲創(chuàng)新模式不論是IBM Research在肯尼亞和南非的辦公室,還是谷歌在加納的AI實驗室,他們都肩負著與母公司同樣的使命:追求基礎(chǔ)研究和前沿研究。他們關(guān)注的問題包括:增加民眾負擔(dān)得起的醫(yī)療服務(wù)、提高金融服務(wù)的包容性、改善長期糧食安全問題,提高政府運作效率。這些事項和世界上其他地方的實驗室沒有什么不同,但對于在非洲要實現(xiàn)的目標而言,情況還是有些差異的。
谷歌加納AI總監(jiān)Moustapha Cisse說:“研究不能脫離當?shù)丨h(huán)境。非洲面臨的挑戰(zhàn)在很多方面都是獨一無二的,因此我們有機會探究其他地方的研究人員可能無法探索的問題。”
例如,在加納建立AI實驗室之前,谷歌開始與坦桑尼亞農(nóng)村的農(nóng)民合作,以了解他們在維持糧食生產(chǎn)方面所面臨的困難。研究人員了解到,農(nóng)作物病害會顯著降低產(chǎn)量,因此他們創(chuàng)建了一個機器學(xué)習(xí)模型,可以診斷木薯的早期病害,木薯是該地區(qū)重要的主要作物。該模型直接在農(nóng)民的手機上工作,無需接入互聯(lián)網(wǎng),因此幫助他們更早地進行干預(yù)以拯救農(nóng)作物。
Wayua給出了另一個例子。2016年,IBM Research的約翰內(nèi)斯堡團隊發(fā)現(xiàn),向政府報告癌癥數(shù)據(jù)的過程竟然是在醫(yī)院確診四年后才進行的,而政府需要利用這些數(shù)據(jù)為國家衛(wèi)生政策提供信息。在美國,同等的數(shù)據(jù)收集和分析只需要兩年時間。額外的滯后部分原因是醫(yī)院病理報告的非結(jié)構(gòu)化性質(zhì)所導(dǎo)致的。人類專家閱讀每個病例,并將其歸類到42種不同的癌癥類型,但報告中的自由格式文本讓這一過程非常耗時。因此,研究人員開始研究一種機器學(xué)習(xí)模型,它可以自動給報告貼上標簽。在兩年內(nèi),他們開發(fā)了一個成功的原型系統(tǒng),目前致力于其可擴展性,以便在實踐中使用。
Wayua說:“技術(shù)只構(gòu)成等式的一半。另一半是能夠理解我們所看到的問題,并以科學(xué)和工程能夠解決的方式客觀地定義這些問題?!?/p>
一旦一個研究項目為現(xiàn)實世界做好了準備,就會出現(xiàn)另一個難題:從目標用戶那里獲得認可。Wayua說:“關(guān)系對于推動變革非常重要?!笔占瘮?shù)據(jù)和在真空中設(shè)計一個完美的系統(tǒng)是容易的,但是如果沒有人想使用它,這就沒有意義?!半S著時間的推移,你不斷建立起的關(guān)系,能幫助你理解為什么你試圖實現(xiàn)的東西并不真正起作用”。
響應(yīng)用戶的需求也有助于從根本上推動技術(shù)能力的進步。谷歌加納AI公司目前正在努力提高對自然語言的理解,比如適應(yīng)非洲大約2000種語言的使用。Cisse說:“這里是目前世界上語言最多樣化的地方,因此在這方面有很多東西需要學(xué)習(xí)和研究?!?/p>下一代人才
Cisse和Wayua有著相似的職業(yè)軌跡。他們都曾離開非洲去接受高等教育,希望將他們的技能付諸實踐從而最大限度地發(fā)揮其影響。Cisse曾在歐洲的Facebook工作,他一直在等待合適的機會回到故土,而今也實現(xiàn)了愿望。
現(xiàn)在,兩人都致力于給對AI感興趣的年輕人提供更多的本地教育機會。Cisse創(chuàng)立并指導(dǎo)非洲機器智能碩士課程,這是一個為期一年的密集項目,在該地區(qū)開展學(xué)習(xí)項目的同時還引進一些世界上最好的AI研究人員。Wayua的實驗室雇傭了優(yōu)秀的本科生與全職員工一起工作,并為他們支付Georgia Tech University計算機科學(xué)在線碩士課程的費用。
Cisse指出:從事研究的主要資源是人才,在非洲你會發(fā)現(xiàn)比其他任何地方都多的人才。這里的年輕人數(shù)量極其多,因此這里的科技能量也非常驚人。問題是,你如何教授這些人才必要的技能,使他們有能力實現(xiàn)非洲大陸的變革,同時建設(shè)自己的未來。
Cisse在碩士課程授課的時候告訴學(xué)生:“5年內(nèi),你們將引領(lǐng)這個領(lǐng)域甚至能返回課堂成為老師?!盋isse對此毫不懷疑。
Cisse說:“不管人們是否意識到,但機器學(xué)習(xí)研究的未來就在非洲。”(來源:獵云網(wǎng))
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