在2019年，RPA賺足了資本和市場的關注。
“斷崖式下跌”，形容的就是2019年的AI產業(yè)，尤其是在資本市場，較2018年相比融資規(guī)模幾乎被“腰斬”。
相關數(shù)據(jù)統(tǒng)計顯示，2018年我國AI產業(yè)總融資規(guī)模為1189億元，但去年前三季度總和僅有577億元。更值得一提的是，即便是在5年前，AI產業(yè)的融資規(guī)模也有458億元，行業(yè)遇冷程度顯而易見。
不過也正是在這樣的“寒冬”中，“RPA＋AI”異軍突起，在2019年賺足了資本和市場的關注，即便是在“融資極為艱難”的2020年第一季度也依舊有公司拿到高額融資，如剛剛宣布獲紅杉資本中國基金領投的3000萬美元B輪融資的云擴科技。
RPA到底有多火？
在RPA圈子里，有一個堪稱“經典”的競標案例，就是2018年年底的建行總行招標案。
當時參與競標的一共有9家公司，國內包括阿里云、藝賽旗、金智維、諾祺等公司，海外則有UiPath、Automation Anywhere、Blue Prism、Kofax和NICE。
為了能找到最合適的合作廠商，建行特地舉行了一場“RPA選型測試”。按照規(guī)則，由建行提供統(tǒng)一的辦公環(huán)境和軟硬件設施，9家公司分別派2名工程師坐班，在沒有通訊設備和不加班的情況下，連續(xù)11天集中測試各家RPA產品。
據(jù)說，為了拿下建行的單子，部分廠商甚至不惜高薪聘請海外高級工程師參與競標，足見RPA市場競爭的激烈程度。
而這只是從廠商和客戶競爭層面看到RPA產業(yè)的火爆，在商用和資本市場上，RPA近年來的受歡迎度更高。
以元老級RPA廠商UiPath為例：
營收方面，2016、2017和2018年實現(xiàn)的營收分別為350萬美元、3100萬美元和超2億美元；
融資方面，2017年4月到2019年5月，37個月時間就一共完成4輪融資，規(guī)模從3000萬美元到最后5．68億美元，估值則從1．09億美元躍升至70億美元；
客戶拓展方面，進入中國市場一年，客戶數(shù)量達千家。
UiPath之外，海外另一大RPA老牌廠商Automation Anywhere剛剛完成2．9億美元B輪融資，估值已達68億美元；國內如弘璣Cyclone則拿到了千萬美元A輪融資，主要投資方為DCM和源碼資本；云擴科技的A輪融資則獲得了金沙江創(chuàng)投和明勢資本的支持；來也在完成合并后很快獲得了3500萬美元B＋輪融資，投資方包括凱輝創(chuàng)新基金、雙湖資本和光速中國。
與此同時，軟銀還宣布投資3億美元進入RPA產業(yè)，它們認為這將是一個有望在10年內成長至1000億美元規(guī)模的市場，RPA則會成為AI和企業(yè)間不可或缺的橋梁。
那么RPA到底是什么，又為何能讓市場和資本如此瘋狂？
RPA由來已久，AI讓它成為了“虛擬機器人”
相較于“機器人流程自動化”這個官方解釋，RPA更通俗一點說，就是一種可以按既定流程自主執(zhí)行任務的軟件產品，而在AI時代行業(yè)更愿意稱之為“虛擬機器人”。
從自動化軟件到RPA，是產業(yè)興起的標志之一
看上去似乎有些復雜，實際上在很早之前RPA相關產品就出現(xiàn)在我們的生活中了，只是當時它還沒有現(xiàn)在這個學名，而是被籠統(tǒng)的歸納在了“嵌入式自動化軟件”大類里。
相信很多人都經常使用Word，對“宏”這個功能也不陌生，其實它就是一個嵌入式自動換軟件。具體來說，“宏”是一類編程語言，用戶可以直接通過它，根據(jù)一系列預定義規(guī)則編寫一段自動化指令，例如抓取數(shù)字、公式化信息、批量統(tǒng)一格式等，以達到省時省事的目的。
除了“宏”，在互聯(lián)網時代，這類嵌入式自動化軟件還較多的應用于簡單的重復性辦公、軟件測試、IT運維等場景中，基本工作內容就是按照流程“點擊鼠標”和“敲擊鍵盤”以替代人工。省時、省力、省人工成本，還高效，此類應用也越來越多，RPA因此成為了一支“獨立產業(yè)”。
但是不難看出，早期的RPA應用有著很明顯的限制，即：
1．流程和規(guī)則固定，應變能力弱；
2．無法執(zhí)行復雜任務，更不能處理非結構化數(shù)據(jù)。
但AI在一定程度上解決了這些問題。
AI讓RPA有了大腦
因計算機性能的提升和深度學習等相關技術的發(fā)展，如語音識別、物體識別、圖像識別、OCR（文字識別）等技術的深入應用，“軟件”學習的內容、深度、范圍有了極大程度的提升，RPA能做的事情也越來越多。
也就是說，AI讓軟件從以前的“機器”成長為了“虛擬機器人”，它成為了RPA的大腦，在解決業(yè)務流程自動化問題方面，能看懂、學習和模擬的工作從純機械發(fā)展到了全自動化、較復雜、適當應變的層面。
更直白點，AI讓RPA有了識別、學習、推理和決策的能力，讓它可以承擔一切自動化的工作，不僅是替代人類業(yè)務員，還包括對人工的可視化質檢、評估等，產品在整體價值上有了很大提升。
就當前RPA相關產品應用情況看，傳統(tǒng)B端廠商，也就是在過去有大量流程化工作需要人工處理的，如銀行、會計事務所、保險公司、電信運營商、工業(yè)制造商等對應用RPA都非常積極。最明顯的，就是“四大”——普華永道、德勤、畢馬威、安永都引入了RPA相關產品。
而具體到應用效果上，僅從UiPath Studio的操作界面看，它已經具備了交互功能，用戶通過錄屏的方式在電腦上做一遍演示，UiPath就能完全“記”下所有操作，并將信息匯總存儲為一個個流程模塊，最終形成一個完整的工作流程。
更智能的，如在金融服務領域，因行業(yè)在合規(guī)和效率方面的要求很高，相關業(yè)務和服務部門對用戶體驗也就非常重視，便衍生出了“客戶聯(lián)絡中心可視化質檢”這一需求。
藝賽旗創(chuàng)始人唐琦松曾在接受鎂客網專訪時表示，在與交通銀行信用卡中心合作時，他們就發(fā)現(xiàn)往往一個中心每天接待的客戶咨詢及業(yè)務辦理數(shù)以萬計，且辦理業(yè)務多樣，而可視化質檢就是要通過對客服操作行為全面捕獲，并進行合規(guī)分析，甚至包括信息保護監(jiān)管。
由此來看，RPA和AI的結合，是一個雙贏的局面。在AI產業(yè)整體商用進程放緩的情況下，RPA帶來的是持續(xù)性增長，也給了AI一個新的契機。
商業(yè)爆發(fā)，廠商蜂擁而至，產業(yè)已經趨于成熟？
相關數(shù)據(jù)統(tǒng)計顯示，僅2018年RPA軟件市場規(guī)模就同比增長了63．1％，是全球軟件市場增長之最。
另一組調查數(shù)據(jù)則顯示，2016年全球RPA市場規(guī)模為6．12億美元，到2018年就增長到17．14億美元，年增速超50％，預計到2022年將超43億美元。
在這樣的市場紅利驅動下，大量廠商開始涌入RPA賽道，創(chuàng)業(yè)公司中，有來自于相關領域的老牌軟件廠商，如出身安防技術領域的藝賽旗，長期從事IT運營的金智維等；AI轉型的，有原AI文本處理公司達觀數(shù)據(jù)，曾專注于C端智能助理產品開發(fā)，后與奧森合并的來也科技；也有看準AI＋RPA賽道才進入的云擴科技等。
傳統(tǒng)互聯(lián)網廠商中，如阿里、平安科技、興業(yè)數(shù)金等也都有RPA相關產品推出。也正是這些廠商的瘋狂涌入，RPA產業(yè)在2017年后有了快速發(fā)展。不過，依舊有人擔心，“市場期待是不是有些過熱了？”
從目前RPA的實際應用情況看，雖然有AI技術的加持，但受限于RPA本身對流程自動化要求較為明確，以及AI相關技術并不十分成熟，RPA產品尚不能完全如預期那樣替代人類。
與此同時，數(shù)據(jù)中臺的出現(xiàn)，在一定程度上也與RPA形成了競爭。說的簡單點，RPA更像是輔助者，它成本低，且上線快；而數(shù)據(jù)中臺，則主要用于聚合和治理跨域數(shù)據(jù)，但工作量大，成本高。
也因此，大多數(shù)IT大廠或者系統(tǒng)規(guī)模較大的廠商，在選擇上更偏向于數(shù)據(jù)中臺，如騰訊就推出了自己的數(shù)據(jù)中臺產品；而RPA則適用于中小型廠商，以及系統(tǒng)規(guī)模較小和復雜度低的客戶。
那么，在客戶尚有限的情況下，RPA廠商該如何擴大應用規(guī)模，降低成本呢？
對于中小型廠商來說，他們對成本、效果極為看中，剛需是“短頻快”的產品，也就是要“花最少的錢，做最高效的事”。所以通常情況下，這些廠商不會在一開始大規(guī)模購入RPA產品，而是采用“邊測邊用”的模式，最終看效果按需定制。
Gartner 也預測，2021年30％的RPA廠商將執(zhí)行“消費者定價策略”，即“區(qū)別于傳統(tǒng)工作量／工作周期的計費方式，按照場景／組件的方式進行計費，價格更低，標準化程度更高”。
這也就意味著，想要快速實現(xiàn)商業(yè)化，RPA廠商需要做的就是縮短測試和規(guī)劃周期，盡快實現(xiàn)規(guī)模采購。而在這方面，在商用上已有一定基礎的RPA廠商大多會采取以下幾個方法：
1．開放簡本，無成本測試，節(jié)省廠商與客戶的溝通成本；
2．產品標準化，開發(fā)固定模板，簡單易學，同類客戶均可直接套用；
3．構建平臺生態(tài)，客戶自由發(fā)布需求，工程師自由接單開發(fā)。
4．加強社區(qū)互動學習，加速產業(yè)成熟。
不難看出，這些方法的最終目的，都是為了縮短流程、降低成本，以及提升工程師能力，而這些也都是加速產業(yè)發(fā)展的關鍵。
最后
可以看到，RPA產業(yè)的發(fā)展，實際上是源自于傳統(tǒng)產業(yè)對流程自動化的既有需求，而AI讓RPA的工作能力更強，涉及范圍更廣，市場也因此不斷擴大。
但也需要客觀承認的是，RPA＋AI依舊有著場景限制，至少就目前情況看，它更適合中小規(guī)模的用戶和系統(tǒng)，此時RPA廠商所要做的，就是在拿下這部分市場的同時，開發(fā)出新的應用需求。
當然隨著相關技術的發(fā)展以及新場景的發(fā)掘，未來RPA在各大產業(yè)中的應用必將越來越深入。
作者：伶軒
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